Une étude suggère que les dinosaures prédateurs tels que T-Rex n’avaient pas de dents exposées en permanence comme le montrent certains films populaires tels que Jurassic Park. Ces crocs étaient recouverts de lèvres écailleuses ressemblant à celles des lézards modernes. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science.
Les théropodes étaient un groupe de dinosaures bipèdes carnivores. Parmi ces animaux, qui vécurent il y a entre 230 à 65 millions d’années, figuraient plusieurs dinosaures emblématiques tels que le T-Rex, le Vélociraptor, l’Allosaure ou encore le Spinosaure. Ces créatures étaient caractérisées par leurs jambes longues et puissantes, leur tête massive, leurs mâchoires munies de dents acérées et leur queue souvent longue et rigide.
Jusqu’à présent, les chercheurs se demandaient encore si les théropodes avaient des gueules sans lèvres, avec des dents supérieures perpétuellement visibles semblables à celles des crocodiles ou bien si ces dernières étaient recouvertes. Les avis ont divergé pendant des décennies. Dans les années 90, des films comme Jurassic Park ont finalement inscrit dans l’inconscient populaire l’idée que ces animaux avaient des dents visibles, mais était-ce vraiment le cas ?
Plutôt lézard que crocodile
Dans le cadre de cette nouvelle étude (la plus détaillée à ce jour sur le sujet), des chercheurs de l’Université de Portsmouth, en Angleterre, ont examiné la structure des dents, les modèles d’usure et la morphologie de la mâchoire de différents groupes de reptiles à lèvres et sans lèvres.
Les résultats suggèrent que l’usure des dents chez les animaux sans lèvres était nettement différente de celle observée chez les dinosaures carnivores comme le T-Rex. Il en ressort également que les dents de ces dinosaures n’étaient pas plus grandes par rapport à la taille du crâne que celles des lézards modernes. Autrement dit : elles n’étaient pas trop grosses et couvertes de lèvres.
Chez les dinosaures, la distribution de petits trous autour des mâchoires, qui alimente en nerfs et en sang les gencives et les tissus autour de la bouche, ressemblait également davantage à celle des lézards plutôt qu’à celle des crocodiles. Enfin, la modélisation de la fermeture de la bouche des mâchoires de théropodes sans lèvres a montré que la mâchoire inférieure devait soit écraser les os supportant la mâchoire, soit désarticuler l’articulation de la mâchoire pour sceller la bouche. Ainsi, pour résumer, l’anatomie et la fonctionnalité de la bouche des théropodes ressemblaient davantage à celles des lézards qu’à celles des crocodiles.
Notez que ces lèvres n’étaient probablement pas musclées comme celles des mammifères. De nos jours, la plupart des lèvres de reptiles couvrent en effet leurs dents, mais ne peuvent pas être déplacées indépendamment.
Toujours est-il que ces résultats témoignent de la façon dont nous pouvons reconstruire les tissus mous et l’apparence des espèces disparues. À partir de ces données, les paléontologues pourront ainsi glaner de nouvelles informations cruciales sur l’écologie de ces animaux.
