Actuellement en orbite autour de la Terre, le X-37B vient de battre son précédent record avec 718 jours passés en orbite ! Sa principale caractéristique est justement de pouvoir rester très longtemps en orbite grâce à des panneaux solaires. Néanmoins, nous en savons très peu sur la raison de la présence d’un tel appareil en orbite basse.
Record battu !
En septembre 2017, l’avion spatial X-37B de l’armée de l’air des États-Unis prenait son envol, propulsé par SpaceX. À l’époque, la mission était initialement prévue pour durer seulement 270 jours, mais comme l’explique Space.com dans un article du 26 août 2019, l’engin est encore en orbite à l’heure actuelle ! Le X-37B a même battu son propre record de 717 jours, 20 heures et 42 minutes passés en orbite autour de notre planète.
Il faut savoir que l’engin n’est pas très imposant, avec ses 9 mètres de long et ses 4,6 mètres d’envergure pour un poids avoisinant les 5 tonnes. En revanche, ce dernier est plutôt robuste et très endurant. Cette longévité extrême est rendue possible par la présence de panneaux solaires sur la coque, mais également l’absence d’équipage. Rappelons que le premier vol a eu lieu en 2010 et a duré 224 jours. À chaque nouvelle mission, le précédent record a été chaque fois battu d’environ 200 jours. Qui sait, cette fois l’avion X-37B dépassera peut-être la barre des 900 jours.
Crédits : U.S. Air Force photo/Michael Stonecypher
Quel est le rôle de cet avion ?
Faire voler un avion aussi longtemps pour sonder l’environnement difficile de la basse atmosphère, cela est évidemment source d’interrogation. Le Pentagone a officiellement affirmé qu’il s’agissait de recherches scientifiques, plus précisément pour l’étude du comportement des matériaux dans l’espace. Il s’agit d’expériences destinées à assurer l’avenir des États-Unis dans le domaine spatial, et qui pourraient servir pour la conquête spatiale. En somme, l’avion en lui-même n’a rien d’exceptionnel, mais l’intérêt se trouve au niveau de ce que ce dernier contient.
Logiquement, les spéculations vont bon train depuis des années. Le X-37B pourrait transporter des appareils expérimentaux tels que des caméras dernier cri, des capteurs électroniques inconnus ou encore de nouveaux outils destinés à cartographier la Terre. Le fait est que les missions assurées par l’avion sont classées top secret, si bien qu’il est impossible de savoir vraiment ce qu’il se passe !
Articles liés :
