Des responsables du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA ont récemment tweeté qu’un astéroïde découvert il y a peu pourrait s’approcher dangereusement de la Terre d’ici une vingtaine d’années. Que sait-on de cet objet pour le moment ?
Un astéroïde aussi grand qu’une piscine olympique
Le Bureau de coordination de la défense planétaire (en anglais : Planetary Defense Coordination Office ou PDCO) est une division de la NASA chargée de surveiller et de coordonner les efforts internationaux visant à protéger la Terre contre les menaces potentielles posées par les astéroïdes et les comètes.
Le PDCO travaille en étroite collaboration avec des organisations telles que le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le Centre de coordination des objets proches de la Terre de l’Union astronomique internationale pour suivre et caractériser les objets géocroiseurs, évaluer les risques d’impact, développer des stratégies de déviation et déployer les efforts mondiaux de réponse en cas d’impact potentiel.
Il y a quelques jours, un nouvel objet a attiré l’attention des chercheurs. Détecté pour la première fois le 27 février, l’astéroïde baptisé 2023 DW mesurerait environ cinquante mètres de diamètre. D’après les analyses de sa trajectoire, la roche devrait s’approcher très près de la Terre le 14 février 2046. Les probabilités d’impact ne sont d’ailleurs pas nulles. En effet, sur la base des données fournies par la NASA, le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’Agence spatiale européenne (ESA) prédit actuellement les chances d’une collision à une chance sur 625.
Ces estimations seront naturellement vouées à évoluer. « Souvent, lorsque de nouveaux objets sont découverts pour la première fois, il faut plusieurs semaines de données pour réduire les incertitudes et prédire correctement leurs orbites dans les années à venir« , note la NASA sur Twitter. « Nos analystes continueront de surveiller l’astéroïde 2023 DW et de mettre à jour les prévisions à mesure que de nouvelles données arriveront« .
A priori, le niveau de risque devrait diminuer à mesure que des observations plus claires de l’astéroïde deviennent disponibles.
We've been tracking a new asteroid named 2023 DW that has a very small chance of impacting Earth in 2046. Often when new objects are first discovered, it takes several weeks of data to reduce the uncertainties and adequately predict their orbits years into the future. (1/2) pic.twitter.com/SaLC0AUSdP
— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) March 7, 2023
Des dégâts potentiels
Un impact direct avec une roche de cette taille ne serait pas aussi mortel que celui à l’origine de la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d’années. À l’époque, l’astéroïde, dont certains débris ont fini sur la Lune, mesurait environ dix kilomètres de diamètre. Le lieu et l’angle de l’impact ont également joué un rôle clé dans cet événement d’extinction. Malgré tout, 2023 DW pourrait faire quelques dégâts non négligeables en cas d’impact à proximité d’une zone fortement peuplée. À titre de comparaison, le météore qui a explosé en 2013 au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, faisait moins de la moitié de la taille de 2023 DW.
Au-delà de cet impact hautement improbable, les chercheurs s’efforcent toujours de développer des moyens de protéger la Terre des astéroïdes potentiellement dangereux. La semaine dernière, la NASA a d’ailleurs publié quatre études confirmant le succès de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) qui s’est volontairement écrasée sur un astéroïde en novembre dernier.
