De nouvelles recherches suggèrent que les bébés ptérosaures, d’anciens reptiles volants, étaient capables de voler dès la naissance. Une première chez les vertébrés. Les détails de l’étude sont publiés dans les Actes de la Royal Society B.
Les ptérosaures étaient des reptiles volants qui évoluaient en même temps que les dinosaures. Nous pensions jusqu’à présent que – tout comme les oiseaux et les chauves-souris aujourd’hui -, ces reptiles ne pouvaient prendre leur envol qu’à partir d’un certain âge, une fois les ailes bien développées. Or, de nouvelles recherches menées en Chine suggèrent que les ailes de ces reptiles étaient déjà suffisamment formées durant les derniers stades de leur développement dans l’œuf. Autrement dit, les ptérosaures semblaient être capables de voler dès la naissance.
Comme des « mini-adultes »
Pour en arriver à ces conclusions, les chercheurs David Unwin, paléobiologiste à l’Université de Leicester (Royaume-Uni), et le zoologiste américain Charles Deeming, de l’Université de Lincoln, ont analysé la taille et la forme de 37 œufs de ptérosaures découverts en Chine, plus exactement dans la province du Liaoning. Ils ont alors constaté qu’à mesure que les œufs se développaient, leur forme évoluait également. Plus longs et plus minces au départ, ils s’arrondissaient durant les derniers stades de développement. Cette observation laissait donc à supposer que les ailes de ces reptiles se développaient davantage que prévu.
Les chercheurs ont ensuite analysé les scanners de quatre embryons appartenant à l’espèce Hamipterus. Tous étaient à la moitié de leur développement dans l’œuf. Ils ont alors remarqué, comparé au reste du corps, une importante formation de tissu osseux au niveau des ailes. Pour les chercheurs, toutes ces observations suggèrent que les ptérosaures, une fois leurs œufs éclos, étaient déjà prêts à voler pour se nourrir. « Ce qui est extraordinaire avec ces embryons, c’est qu’ils ont un ensemble d’os qui, à bien des égards, correspondent à ceux des adultes en termes de proportions. Quand ils sortent de l’œuf, ils sont comme des mini-adultes », explique David Unwin.
Autonomes dès la naissance
Un véritable « coup de pouce » de la nature, car contrairement aux oiseaux ou aux chauves-souris modernes, les bébés ptérosaures ne bénéficiaient pas à l’époque de soins parentaux. Ils devaient donc se débrouiller seuls dès leur venue au monde. D’où cette capacité à voler pour trouver sa propre nourriture, ou bien évidemment pour échapper aux prédateurs. Les chercheurs soulignent malgré tout que le taux de mortalité restait très élevé pour les nouveau-nés. Notons également au passage que les œufs étaient pondus au sol.
En plus de nous présenter le premier vertébré capable de voler dès la naissance, cette nouvelle recherche nous permet également d’estimer, peut-être, la raison pour laquelle ces reptiles avaient de si grandes ailes. Elles sont bien plus grandes que celles de toutes les espèces d’oiseaux ou de chauves-souris passées ou actuelles. Notamment parce que le processus de développement était entamé bien plus tôt.
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