Il y a environ 160 millions d’années, les oiseaux ont commencé à évoluer à partir d’un groupe particulier de dinosaures : les dromaeosaures, une famille de dinosaures théropodes à plumes. Les oiseaux et dinosaures non aviens ont coexisté pendant 100 millions d’années avant qu’un astéroïde ne condamne environ 75% de tous les êtres vivants de la planète. Une question se pose alors : si les dinosaures sont morts, pourquoi les oiseaux ont-ils survécu ?
Les oiseaux constituent de nos jours le groupe d’animaux vertébrés terrestres le plus diversifié et le plus répandu dans le monde avec près de 11 000 espèces vivantes. Nous devons cette incroyable diversité à quelques lignées ancestrales qui ont réussi à survivre il y a environ 66 millions d’années à l’extinction du Crétacé-Paléogène provoquée par la chute d’un astéroïde de dix kilomètres de diamètre au large de l’actuel Mexique.
Les scientifiques spécialisés dans l’évolution aviaire tentent de comprendre pourquoi ces oiseaux n’ont pas été anéantis comme leurs congénères. Pour l’heure, nous avons quelques pistes, mais aucune réponse définitive.
Plus de chance au sol
Tout d’abord, il semblerait que seuls les oiseaux évoluant au sol aient survécu aux conséquences de l’impact. En analysant les fossiles, que ce soit chez les plantes et les oiseaux, il existe en effet de multiples preuves suggérant que la voûte naturelle que constituait la forêt s’est effondrée à cette époque. Les débris chauds pleuvant du ciel auraient en effet déclenché des incendies de forêt à l’échelle mondiale immédiatement après l’impact, ne laissant que peu de chances de survie aux oiseaux perchés dans les arbres.
Par ailleurs, les archives fossiles suggèrent que les oiseaux ayant survécu à la fin du Crétacé avaient de longues pattes solides conçues pour évoluer au sol. Il aura ensuite fallu des centaines, voire des milliers d’années pour que les forêts de palmiers et de pins du monde se rétablissent. Ainsi, les oiseaux ont dû réapprendre à voler.
L’avantage des « sans-dents »
L’absence de dents aurait également joué un rôle. Si les oiseaux d’aujourd’hui sont édentés, certains avaient des crocs à l’époque des dinosaures. Nous savons également qu’ils n’ont pas survécu aux conséquences de l’impact. À l’inverse, beaucoup de ceux qui n’avaient pas de dents ont survécu autant que faire se peut. Comment l’expliquer ?
Les fossiles des premiers oiseaux édentés montrent qu’ils étaient capables de manger plus de fruits, de fruits à coque et de graines. Autrement dit, ces oiseaux avaient un régime plus diversifié et comptaient moins sur la consommation d’autres animaux que les oiseaux avec des dents.
Cette différence de menu a pu faire la différence dans ce monde post-impact où les incendies, les tsunamis et les voiles de poussière empêchaient la prolifération des plantes. Sans plantes, les herbivores tombaient, suivis des carnivores qui n’avaient plus rien à se mettre sous les dents. Dans ces conditions, être capable de picorer le sol pour trouver quelques graines ou des noix enfouies de temps en temps aurait permis à certaines espèces de survivre suffisamment longtemps en attendant des jours meilleurs.
Bien sûr, il est possible que d’autres facteurs aient pu jouer un rôle dans la survie de ces oiseaux. Encore une fois, ce ne sont que quelques pistes. La question est donc encore débattue.
