Yohan Demeure
Des chercheurs américains disent avoir trouvé le moyen d’exploiter la différence de température existante entre le jour et la nuit. L’objectif ? Produire de l’électricité destinée à éclairer des lampes et recharger des smartphones.
La nuit pour produire de l’énergie
Dans le monde, plus d’un milliard de personnes n’ont pas accès au réseau électrique. Celles-ci vivent souvent dans des zones rurales et ont peu de ressources. Certaines disposent tout de même de cellules solaires pour le fonctionnement de leurs appareils, mais la nuit, la production s’arrête naturellement.
Dans leur rapport de 9 pages publié il y a peu, des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles ont dévoilé leur invention. Il s’agit d’un prototype d’appareil baptisé « refroidissement radiatif du ciel », capable de produire de l’électricité la nuit à l’aide de la chaleur émise par le sol. Or, ce projet est justement destiné à alimenter les lampes et autres smartphones durant la nuit dans des zones reculées.
L’appareil en question prend la forme d’une boîte en polystyrène. À l’intérieur se trouve un bloc d’aluminium et à l’extérieur, un disque noir métallique. Or, le disque se réchauffe à l’air ambiant et le bloc libère la chaleur récupérée par le disque. L’appareil a également été doté d’un générateur thermoélectrique commercial dont la mission est de convertir la différence de température en électricité.
Crédits : University of California / Cell
Une invention à améliorer
Le dispositif produit environ 25 milliwatts d’énergie par mètre carré, selon les tests effectués sur un toit californien. En journée, le temps était clair et la température était de 1 °C à minuit. Or, si cela était suffisant pour éclairer une lampe LED, le rendement est plutôt faible. Toutefois selon les chercheurs, ces performances modestes pourraient être améliorées avec les progrès effectués en matière d’ingénierie thermique. Par ailleurs, il serait plus intéressant d’installer ce genre de dispositif sous des latitudes plus chaudes.
Les meneurs du projet estiment qu’avec des performances multipliées par 20, il deviendrait alors possible d’éclairer plusieurs lampes et de recharger un mobile. En revanche, il ne faudra absolument pas s’attendre à faire fonctionner des appareils ménagers. En tout cas, l’appareil a coûté seulement 30 dollars pour sa fabrication, ce qui le rendrait compétitif face aux dispositifs existants comme les appareils collectant l’énergie solaire diurne.
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