Sur Mars, les années durent deux fois plus longtemps que les années terrestres et utilisent un système de numérotation différent. Il y a quelques jours, la NASA a célébré l’année 37 de la planète rouge, mais à quoi se réfère ce nombre ?
La nouvelle année sur Mars a commencé le 26 décembre dernier, a déclaré la NASA sur Twitter, quelques jours après que le rover Perseverance ait déposé au sol son premier échantillon, à l’intérieur duquel se trouvent peut-être des signes de vie passée. Non, l’agence ne s’est pas trompée en célébrant cette nouvelle année anormalement tôt et rassurez-vous, la nouvelle année terrestre sera quant à elle bien fêtée le 1er janvier prochain, comme d’habitude. Mais alors à quoi se réfère-t-on sur Mars ?
Un équinoxe en 1955
Nous pourrions penser au premier survol de Mars effectué par la sonde Mariner 4 le 14 juillet 1965. Lancée huit mois plus tôt, elle fut la première à nous renvoyer des images de la surface martienne et de fait, les premiers clichés rapprochés d’une autre planète. On ne se réfère pas non plus au premier atterrissage réussi en 1971 par la sonde soviétique Mars 3 ni à ceux des engins américains Viking qui, cinq ans plus tard, ont été les premiers à déposer sur le sol martien une charge utile scientifique significative.
En réalité, pour la nouvelle année de la planète rouge, les scientifiques commencent à compter à partir du moment où la planète a atteint son équinoxe de printemps nord en 1955. C’est un point un peu arbitraire, mais il est toujours utile d’avoir un référentiel. Numéroter les années martiennes aide en effet les chercheurs à suivre les observations à long terme, comme les données météorologiques collectées au fil des décennies par exemple.
Rappelons également que Mars est plus éloignée du Soleil que la Terre et qu’il faut 687 jours à la planète pour en faire le tour. La dernière fois que nous avons célébré ce jour, Perseverance n’avait même pas encore atterri. Le rover s’est en effet posé le 18 février 2021, soit environ onze jours après la célébration du dernier Nouvel An martien.
Pour cette nouvelle année, Mars n’accueille que trois véhicules actifs en surface : les rovers américains Perseverance et Curiosity, ainsi que le rover chinois Zhurong. Il y a quelques jours, la NASA a dû faire ses adieux à l’atterrisseur Insight, victime d’un trop-plein de poussière sur ses panneaux solaires. Un atterrisseur et un rover européens devraient normalement rejoindre tout ce beau monde, mais pas avant 2026/2027.
