À quelques kilomètres du Caire se dressent les trois plus grandes pyramides d’Égypte. Bâties pour marquer les tombes des anciens pharaons, ces énormes structures ont résisté pendant des milliers d’années, non sans subir toutefois quelques dommages. La force des éléments, la réaffectation par les ouvriers des matériaux et le pillage ont en effet transformé ces édifices au fil du temps. Se pose alors la question : à quoi ressemblaient ces pyramides il y a plus de 4 000 ans ?
Un blanc étincelant
La nécropole de Gizeh abrite les trois plus grandes et plus célèbres des pyramides égyptiennes, dont celle de Khéops édifiée sous la IVe dynastie, aux alentours de 2 500 avant notre ère. De nos jours, cet énorme édifice (qui mesurait jadis un peu plus de 146 mètres de haut) affiche une couleur sable, mais son apparence était très différente à l’époque des pharaons.
Toutes les pyramides égyptiennes étaient en effet recouvertes d’une couche de calcaire fine, lisse et polie. Un tel « manteau » aurait permis à ces édifices de briller d’un blanc éclatant sous le Soleil.
Les bâtisseurs auraient utilisé environ 6,1 millions de tonnes de calcaire lors de la construction de la seule grande pyramide de Gizeh, ou pyramide de Khéops (que vous pouvez désormais explorer en 3D). Ces pierres d’enveloppe ont été réutilisées pour d’autres travaux de construction sous le règne de différents dirigeants égyptiens. Les premières ont probablement été dépouillées sous le règne de Toutankhamon (vers 1336 av. J.-C. à 1327 av. J.-C.), et ce, jusqu’au 12e siècle.
La pyramide de Khafre, du nom du pharaon Khafre (qui a régné vers 2520 av. J.-C. à 2494 av. J.-C.), affiche encore plusieurs de ces pierres d’enveloppe autour de son sommet. Dans l’Égypte ancienne, l’assise inférieure de ces pierres était en granit rose. Ce fut également le cas de la troisième et la plus petite des trois pyramides principales de Gizeh : celle de Menkaure (du nom du pharaon éponyme qui a régné vers 2490 av. J.-C. à 2472 av. J.-C.).
Une casquette dorée
Rappelons également qu’à l’origine, ces trois pyramides possédaient des pierres angulaires, également appelées pyramidions. Recouverts d’électrum, un mélange d’or et d’argent (visible ci-dessus), cet objet architectural était un élément important du culte funéraire des Égyptiens. On y gravait le nom du défunt et des prières pour préparer le passage dans l’au-delà.
Toutes ces structures ont depuis été pillées, mais certaines sont encore exposées dans des musées, notamment au British Museum.
