Après trois décennies de recherches, la NASA a récemment présenté son projet de nouveau rover. Baptisé DuAxel, ce dernier aura pour mission d’accéder aux zones difficiles de la planète rouge. Par exemple, le rover est capable de se séparer en deux afin de descendre en rappel le long d’un cratère.
Un nouveau prototype de rover
La NASA utilise des rovers pour explorer les planètes et récolter des échantillons de leur surface. Si ces machines sont de véritables concentrés de technologie, leur mouvement reste plutôt limité. Citons par exemple le rover Perseverance actuellement en route vers Mars et embarquant avec lui un petit hélicoptère nommé Ingenuity. Ce dernier a notamment pour mission d’effectuer le tout premier survol de Mars.
Comme l’explique un communiqué du Jet Propulsion laboratory (JPL) de la NASA publié le 13 octobre 2020, l’agence développe un nouveau prototype de rover : le DuAxel. À première vue, cet engin ressemble beaucoup aux autres rovers à quatre roues que nous connaissons. En revanche, la surprise se trouve davantage du côté de son fonctionnement.
Mars et au-delà
Le JPL a publié des images visibles en fin d’article. Celles-ci montrent que le DuAxel est très flexible et polyvalent. Par exemple, la partie arrière du rover peut s’ancrer dans le sol pendant que la partie avant se détache et entame une descente en rappel dans un cratère. Logiquement, les deux parties sont reliées par un câble solide. Ses essais dans le désert de Mojave (Californie) ont vraisemblablement été concluants. Le rover est descendu dans un cratère et a été autonome dans tous ses mouvements. Pour remonter, la machine a simplement rembobiné le câble.
Il faut dire que récolter des échantillons sur les parois des cratères de Mars sera quelque chose d’impossible pour Perseverance. Or sur Terre, mais aussi sur les autres corps célestes, les meilleurs endroits pour étudier la géologie se trouvent dans des affleurements rocheux et sur les falaises. En effet, de nombreuses couches du passé y sont parfaitement exposées
Selon les meneurs du projet, le rover DuAxel pourrait servir au-delà de l’exploration martienne. Cet engin ouvrirait la porte à l’exploration d’autres terrains extrêmes sur la Lune, Mercure ou encore Europa, une lune glacée de Jupiter. En 2017, la NASA et l’ESA ont déclaré vouloir unir leurs forces pour envoyer un rover sur Europa. Qui sait, peut-être qu’il s’agira du DuAxel.
Voici les images du rover DuAxel en action :
