Un astrophotographe a récemment été le témoin d’une explosion sur la surface de Jupiter. Probablement le résultat de l’impact d’une météorite ou d’un astéroïde sur la surface. Un événement très courant, mais rarement capturé en temps réel.
Jupiter, la patronne du système solaire, est actuellement présente dans le ciel nocturne du nord. L’occasion pour de nombreux astronomes amateurs de pointer leur objectif dessus. En règle générale, tout est relativement calme. Mais avec de la chance (beaucoup de chance), vous pourriez être témoin d’un événement incroyable. Ce fut le cas pour Ethan Chappel il y a quelques jours (7 août) au Texas. À 4 h 7 UTC (6 h en France), l’astrophotographe a remarqué un étrange flash sur la bande de nuages brune située juste au-dessous de l’équateur de Jupiter, à l’extrême gauche. Il ne s’agit alors pas d’un éclair d’orage, ni d’une aurore boréale. Mais bien de l’impact d’une météorite, ou d’un astéroïde, venu s’écraser dans la haute atmosphère de la planète.
« Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant, a confié à ScienceAlert l’astronome Jonti Horner, de l’Université du Southern Queensland, en Australie. C’est juste à couper le souffle ». Malheureusement, nous n’avons aucun moyen de savoir quelle était la taille de l’objet en question. Mais il devait tout de même être assez gros pour qu’un tel événement soit visible depuis la Terre.
Imaged Jupiter tonight. Looks awfully like an impact flash in the SEB. Happened on 2019-08-07 at 4:07 UTC. pic.twitter.com/KSis9RZrgP
— Chappel Astro (@ChappelAstro) August 7, 2019
Un bouclier naturel
Ces événements ne sont pas rares sur Jupiter qui, avec sa surface disponible et son attraction gravitationnelle immense, attirent 2 000 à 8 000 fois plus d’objets que la Terre. Tantôt des comètes à courte et à longue période, tantôt des objets de la ceinture d’astéroïdes située entre la géante gazeuse et la planète Mars. Un véritable rempart donc, qui nous a probablement déjà évité quelques déboires. Malgré tout, ces événements ne sont que très rarement capturés en vidéo. Soit parce qu’ils surviennent de l’autre côté de la planète. Soit parce que nous ne regardons pas au bon endroit, au bon moment.
Mais c’est arrivé. Dans la nuit du 16 au 17 mars 2016, par exemple, deux astronomes amateurs ont effectivement eu la chance, eux aussi, de pouvoir filmer l’impact d’un corps céleste sur la géante. Ces deux personnes ne se connaissaient pas et n’étaient pas au même endroit au moment de l’impact. Mais tous les deux ont réussi à filmer le même événement. On aperçoit en effet de manière furtive une explosion ponctuée d’un flash lumineux à l’extrême droite de la planète, légèrement au-dessus de l’équateur. Et là encore, l’objet devait être énorme :
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