Une nouvelle vidéo publiée sur YouTube permet de rendre compte de la taille des lunes de Saturne, deuxième plus grande planète du système solaire, en les comparant à la ville de Londres, puis à la Terre tout entière. Si la plupart sont de petits calibres irréguliers, certaines en imposent beaucoup plus, à l’instar de Titan, plus grande que Mercure.
Saturne est la planète du système solaire qui abrite le plus grand nombre de lunes (82 confirmées). Elle devance Jupiter et ses 79 satellites. Il y a plusieurs semaines, la chaîne MetaBallStudios publiait d’ailleurs une vidéo comparant leur taille à celle de la ville de New York. Pour sa nouvelle vidéo, la chaîne se concentre sur celles de Saturne en les comparant cette fois à la ville de Londres.
Comme vous pouvez le voir, la plupart de ces lunes sont suffisamment petites et irrégulières pour n’écraser qu’une partie de la ville. Cependant, plus on avance dans la vidéo, et plus l’échelle s’agrandit considérablement avec Mimas (souvent comparée à « l’Étoile de la mort » de l’univers Star Wars), Encelade, Thetys, Rhea ou encore Titan, le plus grand des satellites de Saturne avec ses plus de 5 100 kilomètres de diamètre.
Encelade et Titan
Parmi ces lunes, deux d’entre elles intéressent particulièrement la communauté scientifique. Encelade, notamment, figure sur la liste des mondes potentiellement habités de notre système solaire.
Cette petite boule ne mesure que 504 kilomètres de diamètre, mais nous savons qu’elle abrite un océan salé pris en sandwich entre son noyau rocheux et sa coquille de glace. Encelade aurait également tous les éléments nécessaires à la vie telle que nous la connaissons. Par ailleurs, nous savons que cet océan serait assez vieux et suffisamment nutritif pour soutenir le développement de micro-organismes.
Plus récemment, des chercheurs de la NASA ont d’ailleurs développé un nouvel appareil conçu pour détecter de manière autonome cette vie potentielle dans les panaches de la lune projetés dans l’espace depuis sa coquille de glace. Plusieurs projets de mission sont actuellement à l’étude, mais rien de confirmé pour le moment.
Titan intéresse également par son étonnante ressemble avec la Terre primitive. Comme notre planète, elle est en effet enveloppée d’une épaisse atmosphère composée principalement d’azote. Elle propose également des liquides stables en surface plus ou moins alimentés au grès des saisons, à la différence près qu’il ne s’agit pas d’eau, mais de lacs et rivières d’hydrocarbures.
De par sa nature très « terrestre », certains scientifiques pensent que Titan pourrait être le théâtre d’une chimie pré-biotique similaire à celle de notre planète il y a plusieurs milliards d’années. Nous pourrions alors y observer des formes de vie extraterrestre reposant sur la réaction entre l’hydrogène et les hydrocarbures complexes issues de la photochimie de Titan.
Pour en avoir le coeur net, la NASA développe actuellement une mission baptisée Dragonfly, dont le lancement est prévu en 2027 (arrivée en 2034).
