Un astéroïde découvert en orbite autour du Soleil en décembre 2017 a révélé une surprise amusante : ce n’est pas un astéroïde, mais bel et bien deux enfermés dans leur propre orbite binaire autour d’un centre de gravité mutuel.
Détecté pour la première fois le 21 décembre 2017, l’astéroïde baptisé 2017 YE5 était incliné de telle manière que les astronomes ne pouvaient dire s’il s’agissait de deux objets ou d’un seul objet présentant deux lobes. Cependant, fin juin, l’objet s’est rapproché de la Terre sur une trajectoire elliptique autour du Soleil à une distance d’environ six millions de kilomètres. Les astronomes ont alors saisi l’occasion pour observer l’objet sous différentes coutures.
Entre le 21 juin et le 26 juin, des scientifiques de l’Observatoire d’Arecibo, à Porto Rico, et de l’Observatoire de la Banque Verte, en Virginie de l’Ouest (États-Unis), ont fait équipe, déterminant un écart entre les objets. Il s’agit donc bien d’un système binaire. Les deux astéroïdes effectuent une orbite complète l’un de l’autre toutes les vingt à vingt-quatre heures environ.
Les astronomes estiment qu’environ 15 % de tous les astéroïdes de plus de deux cent mètres proches de la Terre sont des binaires. Certains sont des systèmes triples comme l’astéroïde Florence qui avait survolé notre planète en août et en septembre 2017, accompagné de ses deux petites lunes, mais c’est beaucoup plus rare.
Par contre, 2017 YE5 est spécial. Chacun des deux objets mesure environ neuf cent mètres de diamètre, ce qui signifie qu’ils ont à peu près la même taille. Les deux objets sont par ailleurs très sombres (probablement à peu près aussi noirs que du charbon de bois). Autre caractéristique curieuse : chacun des deux objets reflète signal radar différent. Cela signifie qu’il y a probablement une différence dans leurs densités, leur composition de surface, leur rugosité de surface ou une combinaison de ces facteurs. Cela pourrait signifier que les deux parties étaient initialement des objets séparés qui ont été attirés sur une orbite mutuelle alors qu’ils voyageaient autour du Soleil.
2017 YE5 tourne autour de notre étoile tous les 1730 jours (soit 4,74 ans pour orbiter le soleil). Nous pourrons donc obtenir des données de plus haute résolution dans un peu plus de quatre ans. En attendant, les astronomes tenteront d’en savoir plus sur les densités des deux objets, densité qui pourrait permettre de définir leur structure interne et leur composition.
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