Une équipe de paléontologues annonce la découverte d’un nouveau grand carnivore, apparenté au T-Rex, évoluant en Amérique du Nord il y a 80 millions d’années.
Tout le monde connaît les T-Rex, ces redoutables prédateurs mis en lumière par les films Jurassic Park. Cependant, rappelons que ces carnivores n’ont dominé leur environnement (Amérique du Nord) qu’à la toute fin du Crétacé, il y a entre 68 à 66 millions d’années. D’autres Tyrannosauridés ont vécu bien avant eux dans la même région. D’ailleurs, l’un d’eux vient d’être découvert au Canada.
Un super-prédateur de huit mètres de long
Baptisé Thanatotheristes degrootorum (ou « le faucheur de la mort »), ce prédateur évoluait dans le nord de ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord il y a environ 80 millions d’années. Autrement dit, cette espèce est plus ancienne que le T-Rex de douze millions d’années.
Celui que l’on surnomme aujourd’hui « Thanatos » était moins grand que son cousin, mais il restait tout de même très imposant. En effet, la découverte de deux crânes et de quelques morceaux de mâchoires laisse à penser que l’animal mesurait environ huit mètres de long pour environ 2,4 m de haut, au niveau des hanches.Les chercheurs n’ont en revanche pas été en mesure d’estimer sa masse, les membres postérieurs étant nécessaires pour ce calcul.
Toujours côté physique, l’étude a révélé que Thanatos avait un museau long et profond, semblable aux tyrannosaures plus primitifs qui vivaient dans le sud des États-Unis.
Son crâne de 80 centimètres de long arborait également un ensemble de crêtes verticales qui couraient de ses yeux le long de son museau supérieur. Découverte étonnante, « ces crêtes ne ressemblent à rien de ce que nous avons déjà vu dans d’autres espèces de tyrannosaures« , explique Jared Voris, de l’Université de Calgary et principal auteur de l’étude.
Le seul grand carnivore de sa région
Comme on peu le constater ci-dessus, Thanatos présentait des dents en forme de couteau qui mesuraient plus de sept centimètres de long à l’intérieur de sa gueule. Il avait donc de quoi s’attaquer à des proies imposantes.
À l’époque, ce carnivore était probablement le seul grand prédateur de son environnement qu’il partageait avec Xenoceratops foremostensis, un parent du Triceratops, et Pachycephalosaurus, un dinosaure avec un crâne en forme de casque. Ce « roi des coups de boule » est notamment visible dans le second film Jurassic World (celui qui ouvre la cage). Autrement dit, la cohabitation avec ces deux herbivores devait être musclée.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.
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