De plus en plus de coraux, jadis aux couleurs vives et grouillants de vie, sont maintenant blanchis et stériles, signe d’un écosystème océanique défaillant, mais de quoi parle-t-on précisément ?
Pourquoi les coraux sont-ils colorés ?
Les récifs coralliens sont constitués de polypes. Il s’agit de petits animaux marins qui vivent en colonies et construisent des structures calcaires dures. Chaque polype a un corps en forme de sac avec une ouverture en forme de bouche entourée de tentacules urticants. Les coraux tirent leur beauté et leur couleur des zooxanthelles, de petites algues symbiotiques qui vivent à l’intérieur des tissus de ces fameux polypes (eux-mêmes sont transparents). Un récif se compose ainsi de nombreux polypes individuels fonctionnant ensemble comme une seule unité.
Le corail et les zooxanthelles vivent en symbiose. Le corail fournit aux algues un abri, un accès à la lumière du soleil et d’autres ressources nécessaires à la photosynthèse. De leur côté, les algues partagent les nutriments produits par la photosynthèse avec le corail. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), jusqu’à 90% des nutriments produits par les algues sont transférés à leurs hôtes coralliens.
Pourquoi les coraux blanchissent-ils ?
Les récifs coralliens soumis à des conditions de stress peuvent entraîner l’expulsion des zooxanthelles. Une fois les algues disparues, l’exosquelette de carbonate de calcium blanc brillant du corail devient alors visible.
Ce phénomène peut être provoqué par différents facteurs de stress, comme la pollution, la surpêche ou encore la hausse des températures océaniques. Ce dernier phénomène est le plus important. Des pics de température de seulement 1 à 2°C suffisent en effet parfois pour déclencher des événements de blanchissement massifs. Ce type de stress thermique aurait touché 70 % des récifs coralliens du monde entre 2014 et 2017.
Notez que les coraux blanchis sont toujours vivants. En revanche, ils sont beaucoup plus vulnérables et, au bout du compte, la plupart finiront par « mourir de faim ». Certains peuvent éventuellement retrouver les algues et leur couleur, mais même les espèces à la croissance la plus rapide ont besoin d’au moins dix ans pour se rétablir complètement. Or, on observe aujourd’hui des épisodes de blanchiment quasi annuellement.
Pourquoi les coraux sont-ils si importants ?
Si les récifs coralliens ne couvrent que 1% du fond de l’océan, jusqu’à 25% de la vie marine en dépend pour se nourrir et s’abriter. Ainsi, bien que le terme « blanchiment corallien » se réfère à un phénomène affectant un seul groupe d’espèces étroitement apparentées, la perte de corail due au blanchissement a donc des conséquences désastreuses sur l’ensemble de l’écosystème des récifs.
Les humains ont également un intérêt dans la santé des récifs coralliens. Le tourisme lié aux récifs rapporterait en effet plus de 35 milliards de dollars à l’économie mondiale. En outre, les récifs aident également à protéger les rivages, ce qui est d’autant plus important avec les tempêtes tropicales de plus en plus violentes d’aujourd’hui. Elles permettent ainsi de faire jusqu’à quatre milliards de dollars d’économie pour répondre aux dommages qui seraient causés par les inondations dans le monde chaque année.
