Au cours de ses 4,5 milliards d’années d’existence, la surface de la Terre a été frappée par des centaines de gros astéroïdes. Au moins 190 de ces collisions ont laissé des cicatrices encore visibles aujourd’hui sous forme de cratères. Mais lesquels sont les plus grands ?
Près de 200 cratères connus
Fort heureusement, toutes les roches spatiales qui croisent notre chemin ne parviennent pas jusqu’au sol. En effet, la plupart d’entre elles ont un diamètre inférieur à un mètre. Or, nous savons que toute roche spatiale de moins de vingt-cinq mètres de diamètre ne franchira généralement pas l’atmosphère terrestre indemne. Les vitesses de pénétration chauffent en effet les gaz de l’atmosphère qui brûlent à leur tout la roche.
Naturellement, certaines de ces attaques venues du ciel, dont le diamètre est inférieur à vingt-cinq mètres, peuvent faire des dégâts. Le météore de dix-sept mètres de large ayant explosé au-dessus de Tcheliabinsk (Russie), en 2013, est un exemple du genre. Le bolide s’est en effet fragmenté à une trentaine de kilomètres d’altitude, libérant une énergie au moins trente fois supérieure à celle de la bombe d’Hiroshima. L’onde de choc a détruit des milliers de vitres et blessé près d’un millier de personnes, tandis que certains fragments sont parvenus jusqu’au sol.
Toutefois, les 190 cratères d’impact connus à la surface de la Terre prouvent que certains astéroïdes plus gros parviennent à se frayer un vrai chemin. Selon Earth Impact, sur cet échantillon, la plupart ont atterri en Amérique du Nord (32%), en Europe (22%) et en Asie (16%, Russie comprise).
Parmi ces cratères, quarante-quatre mesurent vingt kilomètres de diamètre ou plus. Sur cet échantillon, trente-neuf se sont produits il y a plus de dix millions d’années, et quatre il y a entre dix et cinq millions d’années. Le cratère Kara-Kul, au Tadjikistan, aurait de son côté frappé la Terre il y a moins de cinq millions d’années.
Cela étant dit, quels sont les trois plus grands cratères d’impact du monde ?
Le Dôme de Vredefort
Retrouvé en Afrique du Sud, il mesure environ 300 kilomètres de large. Selon l’Observatoire de la Terre de la NASA, l’astéroïde responsable de cette incroyable cicatrice aurait impacté notre planète il y a environ deux milliards d’années. Depuis, le cratère s’est largement érodé, mais sur la base de ce qui reste du bord, les scientifiques ont estimé que l’objet responsable avait un diamètre de dix à quinze kilomètres au moment de toucher le sol.
Son impact aurait donc été un vrai coup dur pour la planète, provoquant probablement des incendies dans le monde entier. Une énorme quantité de poussière aurait également été projetée dans l’atmosphère, modifiant le climat pendant des mois, voire plusieurs années.
Le bassin de Sudbury
Le bassin de Sudbury, également connu comme la structure de Sudbury, serait le second plus grand cratère d’impact connu sur Terre, ainsi que l’un des plus anciens.
Situé au Canada, le bassin s’étend sur soixante-deux kilomètres de long, trente kilomètres de large et quinze kilomètres de profondeur. Toutefois, sa taille actuelle est considérée comme une petite portion du cratère d’environ 250 kilomètres de diamètre créé lors de l’impact. L’objet incriminé mesurait environ dix à quinze kilomètres de diamètre et aurait touché Terre il y a 1,849 milliard années. Aujourd’hui, le cratère est quasi méconnaissable à cause de l’érosion.
Le cratère Chicxulub
Vous le retrouverez dans la péninsule du Yucatan, au Mexique. Le cratère mesure environ 180 km de large et aurait été creusé il y a environ 66 millions d’années par un astéroïde de dix à douze kilomètres de large. Bien que le cratère soit désormais partiellement sur terre, le Yucatan était sous une mer peu profonde au moment de l’impact. La collision aurait entraîné l’extinction de 75% des espèces, y compris les dinosaures non aviens.
