Nigersaurus est un dinosaure qui vécut il y a environ 110 à 105 millions d’années, durant la période du Crétacé inférieur. Les premiers fossiles de cet animal ont été découverts en 1997 lors d’une expédition au Niger dirigée par l’université de Chicago. Depuis, les paléontologues ont déterré plusieurs autres spécimens, permettant ainsi d’en apprendre davantage sur cet étrange dinosaure.
Nigersaurus était un sauropode. Pour rappel, ces dinosaures quadrupèdes étaient caractérisés par leur cou et leur queue extrêmement longs, ainsi que par leurs pattes épaisses et robustes. Certains spécimens figurent parmi les plus grands animaux ayant jamais vécu sur Terre, certains atteignant une hauteur de plus de vingt mètres et pesant plus de cent tonnes. Nigersaurus, en revanche, ne faisait pas partie des plus grands gabarits. D’après les analyses de son squelette, on estime que cet herbivore mesurait tout de même neuf mètres de long pour environ quatre tonnes sur la balance.
Plus de 500 dents
Nigersaurus ne se distinguait pas par sa taille, donc. En revanche, il avait un faciès un peu spécial. En effet, alors que les autres sauropodes avaient une tête relativement petite comparée à la taille de leur corps, celle de Nigersaurus était plate et large, avec une bouche en forme de brosse d’aspirateur remplie de petites dents. Ces dernières, disposées en rangées serrées, étaient bien adaptées pour mordre et couper les plantes. En outre, elles étaient remplaçables. Autrement dit, à chaque fois qu’elles s’usaient, d’autres arrivaient par en dessous pour prendre leur place. Selon une étude de 2013 publiée dans la revue PLOS One, Nigersaurus pouvait probablement remplacer chaque « nouvelle » dent après seulement quatorze jours.
Plus précisément, la mâchoire supérieure contenait soixante colonnes de petites dents supérieures de forme pointue, tandis que la mâchoire inférieure en abritait pas moins de soixante-huit. En prenant toutes ces dents en compte, on estime que l’animal avait plus de 500 dents individuelles.
Ce type de dentition n’avait jamais été découverte auparavant chez des sauropodes, mais seulement chez des hadrosaures ou des cératopsidés.
En plus de sa tête distinctive, Nigersaurus était également unique en raison de sa posture de repos. Les os de son cou étaient en effet disposés de manière à ce qu’il puisse l’étendre presque horizontalement, de sorte que sa tête soit quasiment au niveau du sol. De cette manière, ce dinosaure pouvait se nourrir de façon très efficace en coupant les plantes basses sans avoir besoin de lever la tête.
C’est pour toutes ces raisons que l’on surnomme cet animal la « vache du mésozoïque ».
