Ingenuity établit un record d’altitude sur Mars

Ingenuity
Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Ingenuity continue de placer la barre de plus en plus haut. L’hélicoptère s’est élevé à quatorze mètres au-dessus du sol ce samedi 3 décembre, établissant un nouveau record d’altitude sur Mars lors de son 35e vol.

Incroyable épopée

En février 2021, Perseverance fendait l’atmosphère de Mars avant de se poser dans le cratère Jezero, qui abritait jadis un énorme lac. L’une des premières missions du rover était de déployer Ingenuity, un petit hélicoptère de 1,8 kg seulement. Son seul objectif était de réussir à voler.

Piloter un giravion comme Ingenuity sur Terre serait une réalisation plutôt banale, mais sur Mars, les conditions sont différentes. La gravité n’y est qu’un tiers aussi forte que sur Terre et l’atmosphère est très mince, environ 1% de la densité de la nôtre, ce qui minimise le volume de portance. Pour ne rien arranger, les signaux radio mettent plus de douze minutes pour atteindre Mars, ce qui signifie qu’Ingenuity doit se débrouiller seule, sans contrôle humain.

Compte tenu de toutes ces conditions de vol, un simple vol sur Mars aurait été un exploit technique remarquable. Le 18 avril dernier, le giravion s’est finalement élevé à trois mètres du sol pendant trente secondes, devenant le premier engin motorisé à s’envoler depuis la surface d’un autre monde. Toutefois, Ingenuity ne s’est pas arrêté là. Au cours d’une campagne de trente jours, le giravion avait ensuite enchaîné avec un premier vol horizontal, puis un troisième vol au cours duquel il avait  atteint une altitude de cinq mètres.

Depuis, Ingenuity est monté en grade. Désormais, son rôle consiste à épauler Perseverance dans sa campagne visant à recueillir les échantillons qui seront rapportés sur Terre. Cette promotion impliquait une nouvelle zone d’opérations pour le giravion qui doit désormais composer avec des falaises déchiquetées, des surfaces inclinées, des rochers en saillie et autres poches remplies de sable.

Record d’altitude

Pour le moment, Ingenuity s’en sort à merveille, enchaînant des manœuvres de plus en plus complexes. Plus récemment, il a effectué son 35e vol, établissant cette fois un nouveau record d’altitude. Au cours de cette opération, le giravion s’est en effet élevé à quatorze mètres au-dessus de la surface martienne pendant un peu plus de cinquante secondes, se déplaçant d’environ quinze mètres horizontalement.

Ce vol, opéré le 3 décembre dernier, était le premier depuis le 22 novembre et le second depuis une mise à jour logicielle majeure. Celle-ci, dont l’installation a pris plusieurs semaines, fournit à Ingenuity deux nouvelles fonctionnalités majeures : l’évitement des dangers lors de l’atterrissage et l’utilisation de cartes d’élévation numériques pour faciliter la navigation. Le giravion a maintenant parcouru plus de 7 400 mètres et totalise près d’une heure de vol.