Depuis les débuts de l’exploration spatiale, des milliers d’animaux ont quitté la Terre, tout comme certains végétaux et quelques robots. Une infographie a récemment fait le point sur ces non-humains ayant voyagé dans l’espace.
Les premiers animaux dans l’espace
Le Soviétique Youri Gagarine a été le premier humain à se rendre dans l’espace en 1960. Cependant, l’envoi des premiers non humain remonte à plus loin. En effet, le macaque Albert 1er a été envoyé en 1948 et fut ainsi le premier mammifère à expérimenter l’apesanteur en conditions réelles à bord d’une fusée américaine ayant atteint 63 km d’altitude. En 1947, des drosophiles avaient quant à eux déjà atteint une altitude de 100 km.
Les premiers chiens et chats ont pour leur part fait leur apparition plus tard. En 1951, l’URSS envoyait en effet Dezik et Tsigane, les premiers chiens, dans l’espace, puis la chienne Laïka en 1957. Cette dernière a été le premier être vivant mis en orbite autour de la Terre, mais elle a succombé seulement sept heures après le lancement. La France a envoyé la première chatte, nommée Félicette, en 1963.
Ces visiteurs de l’espace non-humains ont été mentionnés dans une infographie publiée par le Courrier International le 11 novembre 2023 (voir ci-après), traduite d’une première publication du journal allemand Die Zeit.
Des animaux, mais pas seulement
Au total, les humains ont envoyé dans l’espace 47 chiens, chats et lapins, 32 singes, 231 poissons et 2 479 méduses. N’oublions pas les 7 600 mouches, papillons, cafards, drosophiles, phasmes, abeilles, frelons et autres insectes. En 2007, l’Agence spatiale européenne (ESA) a même envoyé dans l’espace des tardigrades, des organismes que l’on considère comme possédant les capacités de résistance les plus élevées sur Terre. Exposés durant une dizaine de jours aux rayonnements cosmiques et ultraviolets, les tardigrades succomberont toutefois en majorité malgré quelques survivants.
La notion de non-humains concerne également les végétaux. Depuis 1946, des végétaux sont régulièrement envoyés dans l’espace, principalement des graines. Au début des années 1970, pas moins de 500 graines ont orbité autour de la Terre avant d’être replantées à leur retour. Soulignons également le fait que régulièrement, les astronautes de la Station Spatiale internationale (ISS) cultivent des denrées issues des plantes, notamment des salades, du riz ou encore des radis.
Le premier robot téléguidé à se poser sur un sol extra-terrestre (Lune) est Lunokhod 1 en 1970. De nombreux autres rovers d’exploration suivront ensuite lors de missions vers la Lune et vers Mars. Toutefois, le premier robot humanoïde dans l’espace est Kirobo. Ce robot conversationnel fabriqué par le Japon a séjourné à bord de l’ISS en 2013. Cinq ans plus tard, le robot CIMON voyait son tour arriver, suivi par sa version améliorée en 2019.
