Votre mission, si vous l’acceptez : tenter de repérer des exoplanètes candidates à l’aide des images du satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. À l’origine du projet, nous retrouvons l’Institut SETI dont le but est d’explorer, comprendre et expliquer l’origine, la nature et la prévalence de la vie dans l’Univers.
Confirmer la présence ou l’absence des exoplanètes
L’Institut SETI et le fabricant de télescopes Unistellar sont à l’origine d’une nouvelle campagne – l’Unistellar Exoplanet – mettant à contribution les amateurs d’astronomie. En effet, chaque citoyen peut désormais participer au recensement des exoplanètes en transit, plus précisément des « exo-Jupiter » (exoplanètes jupitériennes) à l’aide du satellite TESS de la NASA, comme l’explique Space.com dans un article du 3 octobre 2022.
Afin de repérer les exoplanètes, TESS surveille la luminosité des étoiles. Or, si l’une d’entre elles s’assombrit de manière temporaire, ceci est peut-être le résultat du passage d’une exoplanète. Cette méthode très commune, appelée le « transit planétaire », a déjà permis le recensement de plusieurs milliers d’exoplanètes.
En revanche, d’autres corps célestes dont les étoiles de faible masse peuvent perturber le repérage des exoplanètes. Ces étoiles sont également en transit et sont capables d’occasionner une baisse de luminosité des autres étoiles en les obscurcissant. Ainsi, il incombe de les différencier et c’est là que les citoyens amateurs d’astronomie peuvent être utiles. Les volontaires doivent examiner les cibles de TESS, ce qui donnera des données permettant de s’assurer de la présence ou non d’une exoplanète.
L’important apport des astronomes amateurs
L’appel de SETI n’est pas le premier du genre concernant le satellite TESS. Auparavant, ce dernier avait découvert le système multi-planétaire TOI 1812 et le travail d’une vingtaine d’astronomes amateurs avait permis de déterminer la période orbitale de l’une des planètes dudit système. Pour Tom Esposito, assistant de recherche à l’Institut SETI, ceci est la preuve que chacun peut contribuer à la découverte d’exoplanètes à des trillions de kilomètres de la Terre.
Par ailleurs, TESS pourrait permettre la découverte de 10 000 exoplanètes supplémentaires, ce qui pourrait à nouveau donner lieu à des campagnes faisant appel à des citoyens enthousiastes. En 2020, le satellite avait terminé sa mission principale, deux ans après son lancement. À l’époque, TESS avait découvert 66 planètes dont TOI 700 d, de taille comparable à la Terre avec un diamètre 1,19 fois plus grand. La planète en question orbite dans la zone habitable de son étoile – la naine rouge TOI 700 – à 100 années-lumière, dans la constellation de la Dorade.
