Le terme « déchets spatiaux » est souvent évoqué, et témoigne d’une situation préoccupante concernant l’environnement immédiat de la Terre. Cela n’empêche pas que de nombreux satellites continuent de fonctionner au-dessus de nos têtes ! Combien y en a-t-il ? Quel est leur but ? Quels sont les pays qui en détiennent le plus ?
Des milliers de satellites opérationnels
L’Union of Concerned Scientists (UCS) est un groupe américain indépendant de scientifiques et de citoyens œuvrant pour trouver des solutions dans différents domaines. Il y a quelques semaines, l’UCS a publié une importante base de données concernant les satellites orbitant autour de la Terre. Ainsi, au-dessus de nous se trouvent pas moins de 2062 satellites fonctionnels, dont le plus ancien est le Amsat-Oscar 7 (AO-7) lancé le 15 novembre 1974.
Parmi les pays détenant le plus de satellites, les États-Unis arrivent largement en tête avec 901 objets. Ensuite, nous retrouvons la Chine (299), la Russie (153) ainsi que le Japon (79). L’Agence spatiale européenne (49) arrive en 7e position derrière l’Inde (57). Évoquons également les différents types d’orbites. Sur la totalité des satellites, 1 338 se trouvent en orbite terrestre basse, 125 en orbite terrestre moyenne, 45 en orbite elliptique et 554 en orbite géostationnaire.
Crédits : NASA/ Goddard Space Flight Center
Quelle est leur utilité ?
Il faut savoir qu’en 2017 et 2018, une explosion des lancements de satellites a eu lieu, avec respectivement 378 et 375 satellites. En revanche, il faut savoir que nous sommes désormais à l’ère des lancements multiples ! Rappelons qu’en 2017, l’Inde avait battu un record en plaçant en orbite 103 satellites par le biais d’un seul lancement. Par ailleurs, il est également important de considérer le poids de ces objets. S’il y a « seulement » 174 satellites de plus de 5 tonnes en orbite autour de la Terre, il y en a tout de même 559 dont le poids se situe entre 1 et 5 tonnes !
Évidemment, nous ne pouvons pas évoquer les satellites sans nous attarder sur la nature de leur utilisation. Sur l’intégralité des objets fonctionnels, 38 % sont utilisés pour les communications et 37 % se chargent d’observer la Terre. Il s’agit des deux plus fréquents types d’utilisation. Ensuite, 13 % se trouvent dans l’espace à des fins technologiques, 7 % servent à la navigation (comme le GPS) et 4 % ont la mission d’observer l’espace.
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