Des chercheurs de l’Université du Wyoming ont réalisé une découverte exceptionnelle sur le site de La Prele Mammoth, dans le comté de Converse (États-Unis). Ils ont mis au jour une perle en forme de tube vieille d’environ 12 940 ans fabriquée à partir d’un os de lièvre. Elle est aujourd’hui considérée comme la plus ancienne des Amériques.
Les premières perles d’Amérique du Nord
La fabrication et l’utilisation d’ornements personnels, principalement des perles, servent de marqueurs significatifs pour évaluer la complexité culturelle et sociale croissante des sociétés humaines au cours du Paléolithique. Ces pratiques ont émergé initialement en Afrique au Moyen Âge de pierre, puis au début du Paléolithique supérieur en Eurasie.
Bien que les perles soient moins fréquemment documentées dans les premiers contextes archéologiques des Amériques, plusieurs exemples ont été rapportés dans des localités paléoindiennes, ce qui suggère que les premiers migrants vers l’hémisphère occidental créaient et utilisaient des ornements personnels à des fins décoratives sur le corps et/ou les vêtements.
Même si le nombre de perles récupérées du Paléoindien ancien (13 000 à 8 000 avant notre ère) soit limité, certaines découvertes ont été réalisées. Par exemple, une perle en caliche, dont la datation est incertaine, a été trouvée dans des sédiments du Pléistocène à Mockingbird Gap au Nouveau-Mexique.
De plus, quatre perles d’hématite ont été découvertes dans une sépulture probable de l’âge de Clovis au Colorado (13 200 à 12 900 ans). Les perles d’os présentes sur les sites de Lindenmeier, Powars II et Hell Gap sont également répertoriées, mais elles sont légèrement plus récentes et datent de l’âge Dryas (12 900 à 11 700 ans).
Dans ce contexte, une équipe rapporte la découverte d’une perle tubulaire vieille d’environ 12 940 ans (qui appartient donc à l’âge Clovis), fabriquée à partir d’os, provenant du site de La Prele Mammoth dans le comté de Converse, dans le Wyoming. Cette perle pourrait être l’une des plus anciennes, voire la plus ancienne, parmi les ornements connus des Amériques.
Une création humaine
La perle mesure environ 7 mm de long avec un diamètre interne moyen de 1,6 mm. Pour confirmer son origine et obtenir des informations détaillées sur la composition chimique de l’os, l’équipe a utilisé la spectrométrie de masse du collagène, également connue sous le nom de ZooMS. Les résultats ont indiqué que la perle était constituée soit d’un métapodial, l’os qui relie les phalanges des doigts aux os les plus proches du membre, soit d’une phalange proximale, l’os présent dans les doigts et les orteils des humains et d’autres vertébrés. Il provient dans tous les cas d’un lièvre.
Les chercheurs ont soigneusement évalué la possibilité que la perle résulte de la consommation et de la digestion par des carnivores. Cependant, les éléments du site, l’absence de carnivores fréquents et la présence de rainures à l’extérieur de la perle indiquent une création humaine. L’équipe suggère par ailleurs que de telles perles étaient probablement utilisées par les habitants de l’époque pour décorer leur corps ou leurs vêtements.
Les détails de l’étude sont publiés dans Scientific Reports.
