SpaceX prévoit de retirer environ cent de ses anciens satellites Starlink de l’orbite en raison d’un défaut de conception susceptible de causer des défaillances potentielles. Ces satellites, qui font partie de la première génération, présentent un problème commun identifié par l’équipe qui augmente la probabilité de panne à l’avenir.
Le processus de désorbitation
Starlink est un projet de constellation de satellites en orbite terrestre basse (LEO) développé par SpaceX, la société d’exploration spatiale d’Elon Musk. Son objectif principal est de fournir un accès Internet à large bande haut débit, fiable et à faible latence dans le monde entier, en particulier dans les zones rurales ou mal desservies.
Pour opérer, la constellation Starlink est composée de milliers de satellites (plus de 5 000 aujourd’hui) qui orbitent autour de la Terre à des altitudes relativement basses par rapport aux satellites de télécommunications traditionnels. Ces satellites utilisent des antennes paraboliques situées au sol pour fournir une connexion Internet aux utilisateurs.
SpaceX a conçu ses satellites en tenant compte de la désorbitation à la fin de leur vie opérationnelle. Plus concrètement, la société a mis en œuvre des procédures pour abaisser progressivement l’orbite de ses machines en fin de vie de manière contrôlée. En réduisant l’altitude, le satellite entre en effet progressivement dans les couches de l’atmosphère terrestre à des altitudes plus basses. À mesure qu’il descend, il commence ainsi à rencontrer une résistance atmosphérique accrue, ce qui génère une chaleur intense. Cette chaleur provoque alors la désintégration du satellite en plusieurs morceaux. La plupart des composants du satellite, en particulier ceux en matériaux combustibles, sont brûlés pendant cette phase.
Les parties restantes du satellite continuent de descendre jusqu’à ce qu’elles atteignent le sol. Cependant, en raison de la combustion intense lors de la rentrée atmosphérique, il ne reste généralement que des fragments minuscules qui se dispersent sur une large zone de l’océan, souvent appelée cimetière des satellites.
Une défaillance commune sur des satellites Starlink
Dans une annonce récente, SpaceX a indiqué qu’environ cent de ses premiers satellites Starlink feraient bientôt l’objet d’une procédure de désorbitation. Ces derniers présenteraient un problème potentiel susceptible d’accroître la probabilité de défaillance à l’avenir. Les spécificités du problème technique n’ont pas été divulguées. Nous savons simplement que les satellites concernés seront retirés progressivement sur une période d’environ six mois. SpaceX a également assuré que ces satellites conserveront leur maniabilité et leurs capacités d’évitement des collisions pendant la descente, conformément aux meilleures pratiques de sécurité spatiale.
La société affirme par ailleurs que la procédure n’affectera pas les services haut débit Starlink, soulignant sa capacité à améliorer continuellement le système et à le rendre plus résilient.
