Une étude publiée en juillet 2017 dans la revue scientifique Nature révèle qu’une équipe de chercheurs a inventé un procédé permettant de transformer le dioxyde de carbone (CO2) en méthane (CH4) grâce à la lumière solaire et un catalyseur moléculaire. Cette découverte promet-elle une nouvelle source d’énergie propre basée sur le recyclage du CO2 ?
Du statut de déchet à celui d’énergie
Les auteurs de la fameuse étude, Heng Rao, Luciana C. Schmidt, Julien Bonin et Marc Robert, sont pour la plupart chercheurs au Laboratoire d’Electrochimie Moléculaire, une unité mixte de recherche du CNRS et de l’Université Paris Diderot.
Ces chercheurs viennent de répondre à un défi majeur de notre société en mettant au point un procédé capable de convertir le dioxyde de carbone en méthane, principal composant du gaz naturel, troisième source d’énergie la plus utilisée dans le monde après le pétrole et le charbon.
Au cours du processus de transformation, la molécule de CO2 perd ses atomes d’oxygène, remplacés par des atomes d’hydrogène, qui sont capables de stocker de l’énergie sous forme de liaisons chimiques. Cette transformation, dite « réaction de réduction », permet d’obtenir un panel de produits différents comme le monoxyde de carbone, l’acide formique, le méthanol et le méthane.
Un procédé de conversion économique
La plupart des processus connus utilisent des catalyseurs basés sur des métaux rares et précieux, mais celui des deux chercheurs Julien Bonin et Marc Robert est à base de fer, un métal abondant, et peu coûteux sur notre planète.
Le Laboratoire d’électrochimie moléculaire (université Paris-Diderot, CNRS) a ainsi montré qu’il est possible de stocker l’énergie solaire renouvelable dans un carburant compatible avec les infrastructures industrielles et les réseaux d’énergie déjà présents.
Plusieurs entreprises proposent déjà plusieurs procédés afin de capturer du CO2, dont la concentration est admise comme étant la principale cause du changement climatique.
Par exemple, la société canadienne Carbon Engineering, fondée en 2009 par David Keith, climatologue à l’université de Harvard. En 2015, l’entreprise a inauguré son usine pilote à Squamish, en Colombie-Britannique, au Canada. La technologie consiste à capturer le C02 directement dans l’atmosphère via des ventilateurs géants. Une fois filtré et purifié, le composant est transformé en combustible synthétique et peut servir de carburant.
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