À moins d’être l’heureux propriétaire de chevaux ou de travailler dans un centre équestre, il est probable que vous n’ayez jamais vu un cheval dormir. Intuitivement, nous pourrions imaginer que ces animaux s’allongent pour se reposer. Et c’est effectivement le cas. Cependant, il leur arrive aussi de dormir debout. Mais comment font-ils, et pourquoi adopter un tel comportement ?
La menace de la prédation
Si les chevaux peuvent dormir debout, c’est grâce à la structure particulière de leurs membres et à leur système de verrouillage automatique des articulations. Ces animaux ont en effet une adaptation anatomique appelée « verrouillage du genou » ou « verrouillage de l’appareil fléchisseur ».
Lorsqu’un cheval détend les muscles de ses jambes, les ligaments et les tendons de l’appareil de maintien agissent comme des bandes de tension qui stabilisent les articulations de l’épaule, du genou et de la cheville. Cela leur permet de maintenir une position stable sans effort musculaire constant.
Cette adaptation s’est développée au cours de leur évolution dans le but de contrer la menace toujours imminente des prédateurs. Naturellement, la plupart des chevaux domestiques sont relativement à l’abri de nos jours, mais cela n’a pas toujours été le cas. Or, un cheval debout a plus de chance de pouvoir s’enfuir qu’un animal allongé au sol. Notez qu’il en va de même pour les autres grandes proies herbivores, comme les zèbres, les bisons, les éléphants et les girafes qui sont tous capables de dormir debout également.
Besoin de s’allonger, malgré tout
En général, les chevaux adultes passent la majorité de leurs cinq heures de sommeil nécessaires par jour en se tenant debout. Cependant, bien qu’ils puissent atteindre un sommeil « à ondes lentes » (profond et sans rêve), ces animaux ont aussi besoin d’au moins 25 minutes de sommeil paradoxal par jour qu’ils ne peuvent atteindre qu’en position couchée, note à LiveScience Sarah Matlock, enseignante en comportement équin à la Colorado State University.
Étant donné que rester debout pendant le sommeil est une adaptation pour éviter les prédateurs, les chevaux doivent se sentir à l’aise et en sécurité avant de vouloir se coucher au sol. Ainsi, dans les populations sauvages, si plusieurs chevaux se couchent pour obtenir un sommeil paradoxal, au moins l’un d’entre eux restera toujours debout dans le but de surveiller les prédateurs potentiels. En revanche, s’ils ne se sentent pas en sécurité dans leur environnement, ou s’ils n’ont pas d’autres chevaux avec eux, ces animaux seront moins susceptibles de se sentir suffisamment en sécurité pour s’allonger et dormir.
