Il y a certaines odeurs auxquelles nous sommes très sensibles. À titre d’illustration, nous pouvons citer celle de l’essence, qui est en réalité celle du benzène, ou celle de l’herbe fraîchement coupée. L’odeur de la terre, dont la puissance est exacerbée avec la pluie qui tombe, est un autre exemple. Aujourd’hui, on s’intéresse à celle du linge séché au Soleil.
Pourquoi cette odeur est-elle aussi agréable ?
L’odeur fraîche et agréable du linge séché à l’extérieur au soleil est reconnue depuis longtemps. Cependant, malgré des décennies de spéculation, l’origine de l’odeur n’avait jamais été démontrée jusqu’en 2020. Il y a trois ans, une équipe de l’Université de Copenhague s’est en effet penchée sur la question. De manière plus générale, ces travaux avaient permis de mettre en lumière les possibles effets de la lumière du Soleil sur les surfaces humides.
Dans le cadre de leur recherche, les scientifiques ont lavé trois serviettes à la main dans une eau ultra-propre. Autrement dit, celle-ci était exempte de micro-organismes ou de sels minéraux pouvant affecter leur odeur. Pour le processus de séchage, les serviettes ont été suspendues sur trois cordes à linge. L’une était dans une pièce sombre, une autre pendait sur un balcon ombragé et la troisième était exposée au Soleil.
Après le processus de séchage, ces trois serviettes ont été scellées dans des sacs en plastique pendant quinze heures, permettant aux différents produits chimiques de se libérer. Enfin, l’air de chaque sac plastique a été analysé par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse. Il s’agit d’une méthode d’analyse chimique utilisée pour sonder les composés organiques volatils présents dans un échantillon. Elle se fait en deux temps. Une première étape permet de séparer les composés, tandis que la seconde permet de les identifier individuellement.
Pour les besoins de l’étude, l’équipe a également prélevé des échantillons d’air d’un sac vide et de l’air de chacun des sites de séchage pour les comparer avec les serviettes séchées.
Plusieurs composés clés
Les chercheurs ont alors découvert que les serviettes séchées sur le balcon ensoleillé contenaient plus de produits chimiques tels que les aldéhydes et les cétones. Ces composés organiques, parfois utilisés pour produire une grande variété de produits chimiques et de produits de consommation, sont associés au parfum ou à l’odeur des plantes.
Les deux ensembles de serviettes séchées à l’extérieur contenaient également du pentanal. Ce composé libère une odeur douce et fruitée. Il est souvent utilisé dans l’industrie alimentaire et les parfums comme arôme et agent odorant. Les chercheurs ont également identifié de l’octanal, qui dégage une odeur forte, fruitée et piquante rappelant celles des agrumes, ainsi que du nonanal dont l’odeur rappelle celle des roses.
Pour les auteurs, tous ces composés pourraient se former lorsque l’ozone de l’air réagit avec les matériaux d’une serviette humide. Il pourrait également y avoir un lien direct avec la lumière du Soleil qui, au contact des matières humides, pourrait conduire à des transformations chimiques. Cependant, ces réactions ne sont pas encore tout à fait comprises.
