Des chercheurs annoncent avoir découvert la dent cassée de l’un des plus grands carnivores ayant jamais évolué sur Terre dans les Alpes suisses. Ce n’est pas un dinosaure, mais un reptile marin. Cet ichtyosaure géant patrouillait dans les mers du monde à la fin du Trias, il y a environ 205 millions d’années.
Les ichtyosaures, dont le nom se traduit par « poissons lézards », sont des reptiles marins apparus au cours de la période du Trias moyen (il y a environ 252 à 201 millions d’années), peu de temps après que la grande extinction de la fin du Permien.
Le plus grand ichtyosaure connu est le Shastasaurus sikanniensis. Cette créature, qui ressemblait à une baleine, mesurait à son époque plus de vingt mètres de long. En revanche, ces animaux ne portaient pas de dents à l’âge adulte. À ce jour, une seule espèce d’ichtyosaure géant est connue pour avoir eu une bouche pleine de dents : Himalayasaurus. L’animal, découvert au Tibet, mesurait environ quinze mètres de long, d’où l’intérêt de cette nouvelle découverte.
Un géant du Trias dans les Alpes
Dans le Journal of Vertebrate Paleontology, des paléontologues annoncent avoir identifié une nouvelle dent d’ichtyosaure. Et bien que la couronne soit partiellement manquante, la racine du croc fossile apparaît deux fois plus large que toute autre dent d’ichtyosaure connue d’Himalayasaurus. Le fossile a été retrouvé dans la formation de Kössen, dans les Alpes suisses, qui tapissait jadis le fond de la mer.
Le motif unique de la dentine (le tissu dur qui constitue la majeure partie des dents des reptiles et des mammifères) prouve que la dent appartenait à un ichtyosaure. Cependant, la taille extraordinaire du fossile ne correspond à aucune espèce connue. Ainsi, son propriétaire pourrait être l’un des plus gros animaux à avoir jamais vécu sur Terre.
Naturellement, ce type de conclusion fera probablement débat parmi la communauté scientifique, les paléontologues n’ayant finalement qu’une demi-dent sur laquelle baser leurs travaux. « Il nous est finalement très difficile de dire s’il s’agissait d’un ichtyosaure de taille moyenne aux dents géantes ou d’un ichtyosaure géant aux dents de taille moyenne« , précise en effet Martin Sander, de l’Université de Bonn en Allemagne.
Au moins trois espèces gargantuesques ?
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont également analysé en détail de grandes côtes et vertèbres d’ichtyosaures découvertes également dans la région entre 1976 et 1990. Ils ont ensuite comparé l’échantillonnage de ces os à d’autres fossiles d’ichtyosaures géants disposant d’informations plus complètes afin d’estimer la taille et l’espèce de ces nouveaux spécimens.
Sur la base de ces résultats, il semblerait que ces côtes et vertèbres de la formation de Kössen comptent également parmi les plus grands fossiles d’ichtyosaure de ce type jamais découverts en Europe. La dent, les côtes et les vertèbres semblent finalement appartenir à trois spécimens d’ichtyosaures différents, tous gargantuesques.
Cependant, là encore, étant donné qu’il ne reste que quelques os de chaque spécimen, il est impossible de les classer de manière fiable. Les mesures des os peuvent également être légèrement faussées, car plusieurs de ces fossiles semblent avoir été écrasés par le mouvement des plaques tectoniques ayant soulevé les Alpes il y a plusieurs millions d’années.
