Stratolaunch dévoilait il y a quelques jours les toutes premières images de son avion. C’est le plus grand du monde et il a été conçu pour transporter et lancer des fusées en orbite basse. La première mission est prévue pour 2019.
Nous y sommes ! Le monstre vient de sortir de sa caverne (son hangar, en l’occurrence). Il aura tout de même fallu quatre longues années pour le bâtir. Conçu par la société Stratolaunch Systems Corporation créée en 2011 par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, et Burt Rutan, le Stratolaunch prenait il y a quelques jours son premier bain de foule dans le désert de Californie. Cet avion porteur nouvelle génération sera capable d’effectuer des lancements aéroportés pour mettre des fusées en orbite basse.
Physiquement, il en impose. L’avion est en effet conçu sur la base d’un double fuselage avec un empennage central qui reçoit la charge à transporter. L’envergure totale est de 117,3 m pour une longueur totale de 72,5 m (plus long qu’un terrain de football) et une hauteur de 15 mètres au-dessus du sol. À vide, ce géant des airs dépasse les 226 tonnes, mais selon Stratolaunch Systems, il serait conçu pour un poids total au décollage de près de 590 tonnes. Côté propulsion, le Stratolaunch est pourvu de six moteurs de Boeing 747. Quant à ses réservoirs, ils pourront contenir plus de 113 tonnes de carburant. Des mensurations généreuses donc, qui nécessiteront une piste d’au moins 3,7 km de long pour décoller du sol.
Le Stratolaunch entamera dans quelques jours ses premiers essais au sol. Viendront ensuite les essais dans les airs avant une première mission prévue pour 2019. Ce premier lancement concernera une fusée aéroportée Pegasus XL d’ATK Orbital qui pourra emporter des satellites pesant jusqu’à 450 kg. Dans son communiqué, Stratolaunch Systems indique qu’il compte pouvoir lancer jusqu’à trois Pegasus par mission.
Pour voir toutes les photos de la sortie du Stratolaunch et de sa construction, ça se passe ici.
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