L’observatoire Chandra X-Ray étudie les événements à haute énergie dans l’univers dans le domaine des rayons X depuis près de 25 ans. Malgré quelques petits problèmes rencontrés au cours de ces dernières années, le télescope reste en bonne santé. Toutefois, une mission d’entretien ne serait pas du luxe. D’ailleurs, une société propose de s’en charger. Que retenir de cette proposition ?
Pourquoi Chandra est-il important ?
Le télescope spatial Chandra X-Ray, lancé par la NASA en 1999, est un instrument spécialement conçu pour détecter et étudier les rayons X émis par des objets célestes, ce qui permet de révéler des aspects de l’univers qui seraient autrement invisibles.
Pour rappel, le rayonnement X est une forme de rayonnement électromagnétique à très haute énergie, bien au-delà du spectre visible de la lumière. De nombreux phénomènes astrophysiques, tels que les trous noirs, les étoiles à neutrons, les supernovas, les jets de matière et les nuages interstellaires sont concernés par ce type de rayonnement.
Depuis sa mise en service, Chandra, qui opère sur une orbite elliptique très allongée autour de la Terre, a notamment contribué à l’étude des trous noirs supermassifs au centre des galaxies, à la caractérisation des environnements interstellaires et intergalactiques, ainsi qu’à la recherche de preuves de l’existence de la matière noire. Le télescope a également fourni des données cruciales pour l’étude de l’évolution des étoiles en détectant les rayons X émis lors de processus tels que l’accrétion de matière sur des étoiles à neutrons ou des naines blanches.
Par ailleurs, nous savons que des entreprises privées étudient actuellement des missions visant à prolonger la vie de deux grands observatoires de la NASA : Hubble et Spitzer. Toutefois, une troisième équipe soutient également l’idée de donner un petit coup de pouce à Chandra, toujours fonctionnel mais vieillissant.
Les contours de cette mission
Cette mission avait initialement été présentée lors du symposium annuel Goddard Space Symposium de l’American Astronomical Society, en mars 2022, par Jared Rieckewald. Ce dernier, nommé ensuite directeur principal du développement commercial de la filiale de Northrop Grumman, SpaceLogistics, est malheureusement décédé en février dernier. Cependant, sa proposition tient toujours.
Son plan visait à envoyer un remorqueur spatial dédié à Chandra (spécialement conçu pour le télescope). L’idée serait essentiellement de le ravitailler en carburant et de maintenir la précision scientifique de ses instruments.
S’assurer que les instruments de Chandra sont correctement réglés est en effet essentiel dans les observations de rayons X, qui impliquent des longueurs d’onde extrêmement courtes de 0,01 à 10 nanomètres (un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre). À titre de comparaison, les longueurs d’onde visibles sont beaucoup plus longues (environ 380 à 700 nanomètres), ce qui autorise davantage de marge d’erreur.
Une telle mission pourrait prolonger la durée de vie de Chandra de plusieurs décennies. Il pourrait alors continuer ses propres études, mais aussi travailler de concert avec le James Webb Telescope dans le but de compléter ses observations.
Pour l’heure, ce n’est qu’une idée sur le papier, mais elle pourrait vraiment intéresser la NASA. En 2021, l’agence avait en effet évoqué l’idée d’un nouveau télescope à rayons X dans le cadre de sa dernière enquête décennale (un consensus communautaire qui définit les prochaines priorités scientifiques de l’agence). Cependant, le fait de redonner un « coup de jeune » à Chandra serait une option beaucoup moins onéreuse, ce qui permettrait de redistribuer l’argent vers d’autres projets.
