Un aperçu rare de la plus ancienne supernova connue

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Crédits : NSF NOIRLab

Une nouvelle image prise par une caméra conçue pour étudier l’énergie noire a révélé les restes d’une ancienne explosion de supernova avec des détails sans précédent survenue en l’an 185 apr. J.-C.. À l’époque, des astronomes chinois avaient noté l’émergence temporaire d’une « nouvelle étoile » dans le ciel nocturne.

Une étrange lueur il y a plus de 1 800 ans

L’image a été capturée par l’instrument Dark Energy Camera (DECam) du télescope Víctor M. Blanco, disponible à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo (CTIO). La caméra intègre la Dark Energy Survey, un programme visant à cartographier des centaines de millions de galaxies dans le but de mieux comprendre la nature de l’énergie noire, responsable de l’accélération de l’expansion de l’univers.

Sur la photo se dessinent des nuages ​​de poussière et de gaz épars, s’éloignant du point central de la supernova connue sous le nom de SN 185. Pour rappel, une supernova représente l’ensemble des phénomènes qui résultent de l’implosion d’une étoile en fin de vie.

L’événement aurait été observé par les astronomes chinois le 7 décembre de l’An 185, selon le Hou Hanshu (« Histoire de la fin de la dynastie Han »), la seule source écrite clairement identifiée rapportant ces observations. La supernova, que l’on considérait alors comme une « nouvelle étoile », serait apparue près de l’étoile Alpha Centauri, à la frontière entre les constellations du Compas et du Centaure avant de s’estomper environ huit mois plus tard.

SN 185 est aujourd’hui considérée comme la plus ancienne supernova identifiée au sein de la Voie lactée. Les astronomes savent maintenant que l’événement s’est produit à 8 000 années-lumière de la Terre. La structure résultante, RCW 86 (telle qu’elle est imagée par la DECam) aide à faire la lumière sur la façon dont les restes de la supernova ont évolué au cours des 1800 dernières années.

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Matériau dispersé par une explosion de supernova qui a eu lieu en l’an 185 vue par la Dark Energy Camera. Crédits : NSF NOIRLab

Une explosion de type Ia

Si le lien entre RCW 86 et SN 185 est maintenant établi, cela n’a pas toujours été le cas. Pendant longtemps, les astronomes ont en effet pensé qu’il faudrait environ 10 000 ans pour qu’une telle supernova forme la structure telle que nous la voyons aujourd’hui. Cela rendrait la structure bien plus ancienne que celle observée en l’an 185.

Ces premières estimations provenaient en grande partie de mesures de la taille des restes de supernova. En 2006, de nouveaux travaux ont finalement révélé que la taille de cet objet était en réalité due à une vitesse d’expansion des gaz extrêmement élevée. Ces analyses ont dévoilé un âge d’environ 2000 ans, ce qui relativement conforme avec les observations faites en Chine à l’époque.

Une question demeurait encore : comment RCW 86 s’est-elle développée si rapidement ? Il y a quelques années, les données radiographiques de la région ont révélé de grandes quantités de fer, un signe révélateur qu’il s’agissait d’une supernova de type Ia. Ce type d’explosion se produit dans un système binaire lorsqu’une naine blanche (le cadavre d’une étoile semblable au Soleil) siphonne la matière de son étoile compagne jusqu’au point de détonation. Ces supernovae sont plus énergétiques, donc plus brillantes, libérant leurs nuages à des vitesses plus élevées.