Un nouveau membre fascinant de la grande famille des plésiosaures, Franconiasaurus brevispinus, a récemment été identifié en Bavière, en Allemagne, grâce à deux squelettes exceptionnellement préservés. Ces spécimens, provenant de la période du début du Jurassique inférieur et moyen, fournissent un aperçu précieux de la diversité et de l’évolution de ces créatures au fil du temps.
Une époque de transition
La transition du Jurassique inférieur/moyen, survenue il y a environ 175 à 171 millions d’années, a marqué une période significative dans l’histoire de la Terre et dans l’évolution de sa faune marine.
Au cours de cette période, plusieurs événements géologiques et biologiques ont eu lieu, modifiant l’équilibre des écosystèmes marins et entraînant des changements dans la composition des communautés de vie marine.
Parmi les facteurs qui ont pu contribuer à cette transition, on peut citer des changements climatiques, des mouvements tectoniques, des variations du niveau de la mer, des perturbations dans les courants océaniques et des extinctions. Ces changements ont eu un impact sur la disponibilité des ressources alimentaires, la distribution des habitats marins et les interactions prédateur-proie au sein des écosystèmes marins.
Naturellement, cette période a été synonyme de bouleversements et de réorganisations pour les plésiosaures, des reptiles marins entièrement adaptés à la vie aquatique. Certaines lignées se sont ainsi éteintes, tandis que d’autres ont évolué et se sont adaptées aux nouvelles conditions environnementales.
Cette époque aura également influencé la diversification et l’évolution ultérieure des plésiosaures pendant le reste du Jurassique et au-delà.
Franconiasaurus brevispinus, un lien évolutif
Ce nouveau plésiosaure identifié, baptisé Franconiasaurus brevispinus, est intéressant dans la mesure où il aurait évolué durant cette époque de transition.
Les deux spécimens découverts ont été trouvés dans une ancienne fosse d’argile dans la formation Jurensismergel à Mistelgau, en Bavière. Bien qu’incomplet au niveau du crâne, l’holotype présente un squelette largement complet. Le deuxième spécimen appartient quant à lui à un individu plus grand et comprend des vertèbres, des côtes et quelques morceaux issus de la ceinture scapulaire et de différents membres.
D’après l’analyse de ces restes, l’espèce présentait un mélange unique de caractéristiques combinant des traits typiques des premiers plésiosaures avec des caractéristiques observées chez les membres ultérieurs du clade. Cette découverte permet ainsi de combler un fossé évolutif entre les premiers plésiosauroïdes et les représentants plus tardifs du groupe.
Les analyses phylogénétiques placent notamment clairement Franconiasaurus brevispinus comme le taxon frère de Cryptoclidia, un autre groupe de plésiosaures. Cette position aide à reconstituer l’arbre évolutif des plésiosaures et à comprendre les relations entre les différentes espèces de ce groupe fascinant de reptiles marins.
