La NASA publie de nouvelles images de la supernova 1987a, l’une des plus brillantes jamais observées

Pour célébrer le 30e anniversaire de sa découverte, la NASA publie de nouvelles données et images de la Supernova 1987a, massive et lumineuse.

Avec une luminosité équivalente à 100 millions de Soleils, c’est l’une des Supernova les plus brillantes jamais observées. Découverte le 23 février 1987, celle que l’on nomme SN 1987A est une supernova du Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine proche de la Voie lactée visible depuis l’hémisphère sud. Même si SN 1987A s’avère être la première explosion de supernova observée à l’œil nu durant le xx^e siècle avec des conditions d’observations quasi-optimales, le phénomène proprement dit s’est produit il y a environ 168 000 ans (à une distance estimée à environ 51,4 kiloparsecs de la Terre.

Découverte il y a 30 ans, la Supernova fut depuis observée par un certain nombre d’instruments, y compris le télescope spatial Hubble, le télescope Chandra, et l’Atacama Large Millimeter / submillimétrique Array (ALMA). Ces observations auront notamment permis aux chercheurs de mieux comprendre les dernières étapes de l’évolution stellaire. Sanduleak -69° 202a, l’étoile à partir de laquelle la supernova s’est formée était une supergéante bleue ayant une masse initiale d’environ 20 masses solaires. Le fait qu’il s’agisse d’une supergéante bleue et non rouge fut une surprise, car l’on considérait alors que seules les étoiles au stade de supergéantes rouges finissaient en supernovas.

30 ans après sa découverte, le rémanent de la supernova reste l’objet d’observations intensives, car il s’agit du plus jeune rémanent connu.  Pour l’occasion, la NASA vient de publier une série de données qui comprend notamment des images à couper le souffle, des films en accéléré et un modèle en trois dimensions, nous offrant un aperçu sans précédent de la Supernova 1987a. L’animation ci-dessus nous montre d’ailleurs le matériau de l’anneau lumineux qui peut être observé aujourd’hui :

Comme vous pouvez le voir ci-dessous, l’anneau de gaz et de poussière s’est éclaircit depuis sa découverte. Les images ont été capturés par le télescope spatial Hubble :

Cette incroyable image de Hubble prise en Janvier dernier nous montre les restes de SN 1987A dans le Grand Nuage de Magellan. SN 1987A est située dans le centre de l’image au milieu d’une toile de fond d’étoiles. L’anneau lumineux autour de la région centrale de l’étoile qui a explosé est composé de matière éjectée par l’étoile environ 20.000 ans avant que l’explosion réelle n’ait eu lieu. Le diamètre de la bague, lui, est d’environ 1 année-lumière. Aujourd’hui, la supernova est entourée par des nuages ​​gazeux de couleur rouge,  la lueur de l’hydrogène gazeux :

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