De nouvelles missions spatiales ambitieuses vers la Lune, Vénus, Jupiter et bien d’autres sont prévues pour 2024. Voici un aperçu de l’année passionnante qui s’annonce.
Atterrisseur lunaire Peregrine
La mission Peregrine, développée par Astrorobotic, marquera l’histoire en étant la première lancée dans le cadre de l’initiative CLPS de la NASA qui vise à transporter des charges utiles lunaires sans construire de nouvelles sondes spatiales.
Le lancement coïncidera avec le vol inaugural de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Astrorobotic pourrait également devenir la première entreprise privée à réaliser un atterrissage lunaire, ce qui représenterait une avancée dans l’exploration spatiale privée.
Le vaisseau, lancé le 8 janvier depuis Cap Canaveral, transportera cinq charges utiles pour le compte de la NASA.
Mission chinoise : collecte d’échantillons sur la face cachée de la Lune
En mai, la Chine a l’intention de lancer sa mission spatiale Chang’e 6 visant à collecter des échantillons de roches sur la face cachée de la Lune.
Bien que le site d’atterrissage précis n’ait pas été divulgué, nous savons qu’il sera situé dans le bassin Pôle Sud-Aitken, un cratère lunaire vieux de 4 milliards d’années. Les échantillons prélevés dans cette région sont supposés provenir du manteau lunaire et pourraient offrir des indices sur l’évolution précoce de la Lune, de la Terre et peut-être du système solaire.
Le lancement inaugural d’Ariane 6
Le premier lancement de la fusée européenne Ariane 6, initialement retardé, est désormais programmé entre le 15 juin et le 31 juillet, selon les responsables de l’Agence spatiale européenne qui ont fait cette annonce fin novembre.
Actuellement, l’Europe dépend d’autres moyens pour accéder à l’espace depuis que son prédécesseur, Ariane 5, a été retiré du service en juillet 2022. La fusée Vega-C, de taille plus réduite, est également immobilisée en raison de problèmes techniques.
La réussite du premier vol d’Ariane 6 revêt donc une importance cruciale, car cela permettrait à l’Europe de reprendre le lancement de satellites en orbite de manière autonome.
Mission Hera vers l’astéroïde Dimorphos
En septembre 2022, le vaisseau spatial DART avait mis à l’épreuve une méthode de défense planétaire en percutant l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 millions de km de la Terre, réduisant ainsi sa période orbitale de 32 minutes.
Pour examiner les effets de cette collision, une mission européenne successive, Hera, sera lancée en octobre, avec pour objectif de rejoindre Dimorphos fin 2026 ou début 2027. La mission vise à étudier le cratère formé par DART et à documenter les propriétés physiques de Dimorphos ainsi que de son compagnon astéroïde, Didymos.
La mission Europa Clipper
Malgré sa taille plus réduite par rapport à notre Lune, Europe, le satellite naturel de Jupiter, serait dotée sous sa surface glacée d’un océan d’eau salée contenant deux fois plus d’eau que les océans terrestres.
Afin de déterminer la potentialité de ce monde à abriter une forme de vie, la NASA envisage de lancer Europa Clipper en octobre, marquant la première mission d’exploration d’un océan extraterrestre autre que celui de la Terre.
Plutôt que d’orbiter directement autour d’Europe, le vaisseau spatial prendra position en orbite autour de Jupiter en 2030, lui permettant d’éviter une grande partie du rayonnement intense de la géante gazeuse tout en effectuant des survols périodiques de Europe pour étudier la structure de ses océans et sa composition chimique.
Le lancement d’Artemis 2
Le lancement potentiel de la mission Artemis 2 de la NASA, prévue pour novembre 2024 depuis le Kennedy Space Center en Floride, représente une étape majeure. Il s’agira de la première mission à approcher la Lune avec des astronautes depuis 1972.
Durant leur périple de 10 jours autour de la Lune, quatre astronautes, dont trois de la NASA et un de l’Agence spatiale canadienne, testeront les fonctionnalités du vaisseau spatial Orion. L’objectif sera d’évaluer la préparation du programme Artemis pour des missions en équipage de plus longue durée sur la surface lunaire.
Première mission privée vers Vénus
En fin d’année 2024, la société Rocket Lab prévoit de lancer une mission vers Vénus. L’objectif sera d’explorer la présence de matières organiques, potentiel indicateur de vie, dans l’atmosphère de la planète.
Le vaisseau spatial Venus Life Finder, équipé d’une sonde de 40 centimètres développée en partenariat avec le Massachusetts Institute of Technology, doit décoller le 30 décembre pour atteindre Vénus un an et demi plus tard. À son arrivée, le vaisseau larguera une sonde dotée d’un instrument unique dans les nuages vénusiens. Celle-ci effectuera une analyse moléculaire pendant trois à cinq minutes afin de déterminer la présence d’éventuels indicateurs de vie.
