Le 6 septembre 2024, la capsule Starliner de Boeing a effectué un retour réussi sur Terre, mais sans les astronautes qu’elle avait transportés vers la Station spatiale internationale (ISS). Cette situation inhabituelle soulève des questions sur les événements qui ont conduit à cette décision et les implications pour l’avenir des vols spatiaux habités.
Un retour impeccable, mais avec des absences
La capsule Starliner a atterri en douceur à la base de White Sands, au Nouveau-Mexique, après avoir quitté l’ISS environ six heures plus tôt. Dotée de parachutes et d’airbags, la capsule a assuré un retour sécurisé malgré les conditions extrêmes de la rentrée atmosphérique. Cependant, les astronautes prévus pour ce vol, Butch Wilmore et Suni Williams, ont dû rester en orbite en raison de préoccupations de sécurité.
Une décision difficile pour la NASA
La NASA a pris la décision de laisser les astronautes sur l’ISS et de les rapatrier plus tard par le biais de la capsule Crew Dragon de SpaceX. Cette décision est intervenue après la découverte de défaillances sur la capsule Starliner, notamment des problèmes de propulseur et des fuites d’hélium, détectés lors de précédents tests. En conséquence, la NASA a jugé que le risque pour les astronautes était trop élevé pour procéder avec la capsule de Boeing pour ce vol.
La réputation de Boeing en jeu
Boeing, déjà éprouvé par des difficultés récentes avec ses avions commerciaux, voit sa réputation davantage ternie par ces incidents. Le constructeur espère que ce vol retour sans équipage prouvera la fiabilité de la capsule Starliner et permettra de lever les incertitudes qui persistent autour de son modèle. Les performances de Starliner seront scrutées de près pour déterminer quand la NASA pourra certifier l’appareil et reprendre les vols habités.
L’impact sur l’avenir des vols habités
La situation met en lumière les défis auxquels sont confrontés les programmes spatiaux privés et publics. Alors que SpaceX a déjà fait ses preuves avec sa capsule Crew Dragon, Boeing est encore en train de rattraper son retard. Le vol de retour réussi de Starliner sans équipage est une étape importante pour Boeing. Toutefois, il reste encore beaucoup à faire pour regagner la confiance de la NASA et du public.
