Le 21 décembre, ce phénomène astronomique se produira pour la première fois depuis le Moyen Âge

jupiter saturne
Crédits : NASA

Le soir du 21 décembre prochain, Jupiter et Saturne apparaîtront depuis la Terre plus près l’une de l’autre qu’elles ne l’ont été depuis le Moyen Âge. L’occasion idéale de sortir les télescopes !

Dans l’Univers, tout est en mouvement. Il arrive alors parfois que la mécanique céleste nous offre de beaux spectacles comme des alignements de planètes. En décembre prochain, Jupiter et Saturne, les deux plus grosses planètes de notre Système, feront ainsi « le show », apparaissant au plus près l’une de l’autre pour la première fois depuis le XIIIe siècle.

« Les alignements entre ces deux planètes sont plutôt rares, se produisant une fois tous les vingt ans environ, mais cette conjonction est exceptionnellement rare en raison de la proximité des planètes« , explique l’astronome de la Rice University Patrick Hartigan. « Il faudrait remonter jusqu’à l’aube du 4 mars 1226 pour voir un alignement plus étroit entre ces objets visibles dans le ciel nocturne« .

Les deux planètes et plusieurs lunes visibles dans le même champ de vision

Vous l’avez sans doute remarqué, Jupiter et Saturne se rapprochent depuis quelques mois (depuis notre point de vue, naturellement). En revanche, du 16 au 25 décembre 2020, les deux géantes de gaz ne seront séparées que par un diamètre inférieur à celui d’une pleine Lune.

« Le soir de l’approche la plus proche le 21 décembre, elles ressembleront à une double planète, séparée par seulement 1/5 du diamètre de la pleine Lune« , poursuit l’astronome. « Pour la plupart des téléspectateurs, chacune de ces planètes et plusieurs de leurs plus grandes lunes seront visibles dans le même champ de vision ce soir-là ».

Notez que cet événement sera observable depuis n’importe quel point sur Terre (si le temps le permet). Depuis la France, le duo planétaire devrait normalement apparaître bas dans le ciel pendant environ une heure après le coucher du soleil, et ce, jusqu’à Noël. Et c’est le moment d’en profiter ! En effet, Jupiter et Saturne ne seront plus aussi proches avant le 15 mars 2080. Ensuite, il faudra patienter jusqu’en 2400.

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Une vue montrant comment le duo Jupiter-Saturne et quelques-unes de leurs lunes pourraient apparaître dans l’oeil d’un télescope le 21 décembre 2020. Crédits : Patrick Hartigan, GPL-2.0, fourni sous CC BY 4.0

En attendant, les curieux et passionnés d’astronomie pourront patienter avec la pluie d’étoiles filantes de Géminides, l’une des plus importantes de l’année. Active entre le 7 et le 17 décembre prochain, elle promet un taux horaire de 60 à 75 météores au plus fort, entre le 13 et le 14 décembre. Il se peut qu’il y en ait davantage. En 2017, jusqu’à 150 étoiles filantes pouvaient être observées en une heure.