Des planètes de notre système solaire à certaines des galaxies les plus anciennes, le télescope James Webb aura tenu sa promesse de nous montrer l’univers comme jamais auparavant au cours de sa première année d’opérations scientifiques. Pour célébrer cet achèvement, et en attendant la suite, la NASA a publié l’image d’une petite région de formation d’étoiles dans le complexe nuageux de Rho Ophiuchi prise par le célèbre télescope.
Une année exceptionnelle
Il y a un an, les équipes de la NASA nous partageaient la première photo en couleur du télescope spatial James Webb Telescope, révélant la vue la plus profonde du cosmos jamais capturée. Sur ce tableau se profilait un amas de galaxies dont l’influence gravitationnelle aura permis de visualiser d’autres galaxies autrement invisibles en arrière-plan. Sur cette image, la lumière des plus anciens objets visibles aurait été émise il y a environ 13,1 milliards d’années-lumière. Depuis, l’observatoire a multiplié les découvertes.
Récemment, une équipe d’astronomes annonçait notamment avoir détecté les plus anciens exemples connus de molécules organiques complexes dans l’univers. Un peu plus tôt, une équipe avait détecté du cation méthyle, une molécule qui joue un rôle important dans la création de la chimie complexe du carbone nécessaire à la vie telle que nous la connaissons, dans la Nébuleuse d’Orion.
Ce télescope aura également permis d’observer le plus grand panache de vapeur jaillir depuis la surface d’Encelade et de voir Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ou Titan sous un autre jour. À ces exploits s’ajoute la découverte des plus anciennes galaxies de l’univers connues.
Et ce ne sont que des exemples. En effet, en une année d’exploitation seulement, cet observatoire a révolutionné le domaine de l’astrophysique. Des milliers d’ingénieurs, de scientifiques et de dirigeants ont consacré la passion de leur vie à cette mission, et leurs efforts continueront d’améliorer notre compréhension des origines de l’univers (et de notre place dans celui-ci).
Une image incroyable
Pour célébrer cette première année, les chercheurs de la NASA ont braqué l’objectif du télescope sur la région de formation d’étoiles la plus proche de la Terre. Nommée Rho Ophiuchi, elle se trouve à environ 390 années-lumière.
Sur cette image se dessine une cinquantaine d’étoiles qui ont une masse similaire à celle du Soleil ou plus petite. Certaines affichent également des ombres révélatrices indiquant la présence de disques protoplanétaires, qui sont de futurs systèmes planétaires potentiels en devenir.
Notez que les zones les plus sombres sont les plus denses. Ici, d’épais cocons de poussière forment encore des protoétoiles.
Enfin, on aperçoit également d’énormes jets bipolaires d’hydrogène moléculaire, représentés en rouge, apparaissant horizontalement sur le tiers supérieur et verticalement sur la droite. « Ces phénomènes se produisent lorsqu’une étoile éclate pour la première fois à travers son enveloppe natale de poussière cosmique, projetant une paire de jets opposés dans l’espace comme un nouveau-né tendant pour la première fois ses bras vers le monde« , détaille la NASA.
En ce qui concerne la suite, le Space Telescope Science Institute (STScI), chargé de la gestion scientifique et opérationnelle du James Webb Space Telescope, a déjà sélectionné les prochaines missions intégrant la seconde année d’exploitation de ce dernier. Pour les intéressés, voici un récent article détaillant quelques-unes des propositions retenues.
