L’ingénieur David W. Jensen a récemment publié les détails de son projet de construction d’une station spatiale sur un astéroïde. Cette idée semble ambitieuse, car elle nécessiterait en théorie l’envoi d’une seule sonde.
Un astéroïde situé dans la zone habitable du Soleil
Rappelons tout d’abord que diverses agences spatiales étudient la possibilité de s’installer sur des astéroïdes. Par exemple, l’astéroïde Bennu, visité par la sonde OSIRIS-REX de la NASA en 2020, présente un fort intérêt sur le plan énergétique. De plus, du fait de sa faible gravité, décoller depuis cet objet dans le cadre d’autres missions spatiales serait plus intéressant que depuis d’autres planètes telles que Mars. Les astéroïdes sont à présent au cœur d’un nouveau projet.
David W. Jensen est l’ingénieur principal de Collins Aerospace, une société qui développe des solutions technologiques avancées et intelligentes pour l’aérospatial et la défense à l’échelle mondiale. L’expert est à l’origine d’une prépublication sur la plateforme arXiv en février 2023 où il détaille un projet de station spatiale à bâtir sur un astéroïde, et ce, à partir de l’envoi d’une seule sonde.
Dans un premier temps, l’ingénieur a réfléchi à plusieurs critères pour définir le choix idéal de l’astéroïde. Il a finalement choisi Atira, un astéroïde de type S de 4,8 km de diamètre dont l’orbite se trouve à l’intérieur de celle de la Terre. L’objet bénéficie par ailleurs d’une orbite stable dans la zone « Boucles d’or » de notre Système solaire, la zone habitable de notre étoile. Cela permettrait ainsi de stabiliser la température interne de la station.
Des robots-araignées bâtisseurs
Dans son document, David W. Jensen a également évoqué le choix de l’habitat et a étudié quatre designs aux formes différentes : la sphère, le cylindre, le tore et l’haltère. L’ingénieur estime que la force centripète est l’un des principaux éléments à considérer, car le manque de pesanteur est néfaste pour les humains sur le long terme. Ainsi, il propose de générer une gravité artificielle en faisant tourner la station à une certaine vitesse. Rappelons en effet que l’astéroïde Atira tourne déjà, mais pas suffisamment vite pour que sa gravité s’approche de celle de la Terre. L’auteur de la publication y évoque aussi les forces produites par le matériau de construction, la quantité de matériau nécessaire pour la coque extérieure ou encore la surface habitable à l’intérieur.
Toutefois, la caractéristique la plus intéressante dans ce projet est son point de départ : l’envoi d’une seule sonde. David W. Jensen affirme que la sonde en question, d’une masse de 8,6 tonnes, devrait contenir quatre robots-araignées ainsi qu’une station basique capable de se répliquer. L’ingénieur y évoque également la présence de l’équipement nécessaire à la fabrication de 3 000 robots-araignées supplémentaires. De plus, outre les matériaux importés depuis la Terre, il serait possible d’utiliser ceux présents sur place.
Enfin, David W. Jensen a communiqué le budget d’un tel projet : 4,1 milliards de dollars. Peut-être que cette initiative suscitera l’intérêt d’agences spatiales ou de sociétés privées. Il faut dire que la promesse de transformer un astéroïde en colonie permanente en seulement douze ans et à l’aide d’un seul vol semble assez séduisante.
