Une équipe d’astronomes rapporte la découverte d’une ancienne galaxie à 12,8 milliards d’années-lumière. Il s’agit tout bonnement de la deuxième galaxie la plus lointaine jamais observée dans l’Univers — née moins d’un milliard d’années après le Big Bang.
C’est ce qui s’appelle remonter loin, très loin dans le passé. Une équipe d’astronomes de l’Université du Massachusetts à Amherst, et de l’Instituto Nacional de Astrofísica du Mexique, rapporte en effet avoir observé l’une des plus anciennes galaxies jamais repérées, dénommée G09 83808, évoluant dans l’Univers alors âgé de seulement 900 millions d’années. Un Univers jeune, encore ionisé, sondé par l’une des stars de l’astrophysique, le Grand Télescope Millimétrique, un radiotélescope mis en service au Mexique fin 2010, capable de sonder les objets les plus anciens et les plus éloignés de l’Univers. Bien aidé, il faut bien l’avouer, par une lentille gravitationnelle. Une énorme galaxie, située entre les observateurs et l’objet concerné, a en effet agi comme une loupe géante en augmentant sa luminosité par 10. Les détails de cette étude ont été publiés dans la revue Nature Astronomy.
Le Grand Télescope Millimétrique, que vous retrouverez à une altitude de 4 580 mètres dans la municipalité de Chalchicomula de Sesma, au sommet de la Sierra Negra, un volcan éteint qui constitue le cinquième sommet le plus élevé du Mexique, n’en est pas à sa première découverte. Avec une ouverture de 50 mètres, il s’agit tout simplement du plus grand et du plus précis radiotélescope à ouverture unique. De quoi se mettre à l’avant-garde de nouvelles découvertes sur les objets les plus anciens et les plus éloignés de l’Univers. Grâce à cet instrument, les astronomes s’approchent lentement mais sûrement de leur saint Graal : voir briller les premières étoiles dans la nuit qui suivit le big bang, il y a 13,8 milliards d’années.
Et les « regards » sur le passé se multiplient, à mesure que nos instruments s’affinent. Il y a quelques jours, la plus ancienne galaxie spirale était confirmée par une équipe d’astronomes. La galaxie, connue sous le nom de A1689B11, évoluait déjà il y a 11 milliards d’années, soit environ 2,6 milliards d’années après le Big Bang, alors que l’Univers ne représentait qu’un cinquième de son âge actuel. Mieux encore, en mars 2016, une équipe de l’University College of London réalisait une vertigineuse première en étudiant les propriétés d’une galaxie située à 13,2 milliards d’années-lumière d’ici, c’est-à-dire vue telle qu’elle était seulement 600 millions d’années après le Big Bang.
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