Encelade, la lune glacée de Saturne, attire l’attention des scientifiques. Ce qui se cache sous sa surface gelée suscite en effet un vif intérêt : un océan d’eau chaude et salée. L’Agence spatiale européenne (ESA) considère désormais l’étude de cette petite lune de 500 km de diamètre seulement comme une priorité absolue. Et pour cause, elle pourrait offrir des indices cruciaux sur la vie dans notre Système solaire.
Les mystères d’Encelade
Bien que sa taille soit modeste par rapport à d’autres lunes de Saturne et à d’autres corps célestes de notre Système solaire, Encelade regorge de mystères sous sa surface gelée. La découverte de son océan souterrain, dont le volume est estimé à une impressionnante quantité de quinze millions de kilomètres cubes, a été un moment révolutionnaire dans notre exploration de l’espace.
Cette découverte remarquable a été rendue possible grâce aux observations attentives de la sonde spatiale Cassini de la NASA. Au cours de ses explorations autour de Saturne, Cassini a en effet détecté des panaches d’eau jaillissant de la surface gelée d’Encelade. Ces jets d’eau, qui s’échappaient des fractures dans la croûte glacée de la lune, ont captivé l’attention des scientifiques et ont ouvert la voie à des recherches plus approfondies sur cette lune intrigante.
Ces panaches constituent en effet une révélation majeure. Ils fournissent non seulement des preuves irréfutables de l’existence d’un océan sous la surface glacée de la lune, mais ils offrent également une occasion sans précédent d’étudier de près la composition chimique de son eau. Les panaches d’Encelade seraient en effet riches en composés organiques et en substances chimiques qui pourraient fournir les conditions propices à la vie microbienne.
Priorité à l’exploration
Dans le cadre de son plan à long terme, Voyage 2050, l’agence spatiale européenne a choisi d’accorder une attention particulière aux lunes des planètes géantes du Système solaire. Une équipe de planétologues et d’ingénieurs de haut niveau a été mobilisée pour l’occasion dans le but d’élaborer des concepts de mission visant à explorer ces mondes lointains. Encelade a été sélectionnée comme cible privilégiée, en raison de son potentiel unique pour abriter la vie.
L’objectif principal d’une telle mission serait donc d’étudier son habitabilité potentielle en examinant les interactions entre son environnement et son intérieur. Les scientifiques chercheraient également des signes de vie passée ou présente dans les panaches de la lune, ainsi que toute chimie de surface propice à la vie.
Bien sûr, ce n’est pour l’heure qu’une idée sur le papier. Il va s’en dire qu’une mission vers Encelade nécessitera des technologies avancées et un investissement considérable. Cependant, les récompenses potentielles en termes de connaissances sur l’origine de la vie dans l’Univers en valent largement la peine. S’il est développé un jour, ce projet pourrait être lancé au début des années 2040.
