Situé aux États-Unis, ce champignon gigantesque découvert il y a une trentaine d’années est l’un des êtres vivants les plus imposants de notre planète ! Une récente étude est même parvenue à déterminer l’âge de la « bête ».
Avec ses 37 hectares (0,37 km²), le champignon Armillaria gallica découvert à la fin des années 1980 dans la forêt Crystal Falls (État du Michigan, États-Unis) est presque aussi grand que le Vatican, le plus petit pays du monde avec ses 44 hectares. Après sa découverte, de nombreuses observations ont eu lieu, notamment au niveau de la vitesse de sa croissance. Sa masse avait été estimée à 100 tonnes et son âge à plus de 1500 ans.
Des chercheurs menés par le professeur James B. Anderson (Université de Pennsylvanie) sont récemment retournés sur le site pour prendre des nouvelles, et le « monstre » était plus vivant que jamais. De nouvelles estimations concernant l’âge et la masse du champignon ont été formulées dans une étude disponible depuis le 4 octobre 2018 sur la plateforme de pré-publication bioRxiv.
Les chercheurs ont prélevé 245 échantillons et analysé leurs gènes afin de ré-estimer l’étendue de la surface couverte par le champignon. Ainsi, ce dernier aurait une masse de 400 tonnes et serait vieux de 2500 ans, ce qui est beaucoup plus que les estimations effectuées après sa découverte !
Une quinzaine d’échantillons ont également été séquencés afin de comprendre la façon dont le champignon évoluait. Ainsi, les 163 modifications génétiques découvertes dans un génome comportant 100 millions de bases témoignent du fait que le champignon mute très lentement. Les chercheurs estiment que cela pourrait être dû à la vie souterraine, préservant par exemple le spécimen des rayons UV – un des nombreux agents mutagènes de l’environnement.
En 1998, l’Armillaria gallica du Michigan a été détrôné par un autre champignon de la même espèce – beaucoup plus grand – retrouvé cette fois dans l’État de l’Oregon. La surface de ce dernier est de 890 hectares, et est donc plus imposante que le territoire de Gibraltar (6 km²).
Sources : ScienceAlert – Futura Sciences
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