Des paléontologues ont récemment identifié une nouvelle espèce d’aigle du Pléistocène grâce à des restes fossilisés découverts dans la grotte fossile de Victoria à Naracoorte, en Australie. Cette espèce aurait vécu il y a plus de 50 000 ans. D’une taille similaire à celle de l’aigle à queue cunéiforme et du vautour australien éteint, cet oiseau se distinguait par des os d’ailes courts et robustes ainsi que des os de pattes particulièrement gros et robustes.
Un nouveau rapace australien
Le Pléistocène a duré d’environ 2,6 millions d’années à 11 700 ans avant notre ère. Il s’agit d’une époque géologique caractérisée par des changements climatiques marqués, des glaciations récurrentes et une faune diversifiée. Lors de cette période, la Terre était habitée par une variété d’animaux, dont certains ont survécu jusqu’à nos jours tandis que d’autres ont disparu.
En ce qui concerne les oiseaux, plusieurs espèces ont semblé se distinguer, dont l’aigle d’Australie (Aquila audax), toujours présent et aujourd’hui considéré comme le plus grand rapace d’Océanie. D’autres espèces incluaient le vautour australien (Cryptogyps lacertosus), aujourd’hui disparu, le grand aigle serpent à crête (Spilornis cheela), toujours présent, ou encore l’aigle des Philippines (Pithecophaga jefferyi), lui aussi toujours présent.
Au cours du Pléistocène, ces rapaces coexistaient avec une mégafaune diversifiée, notamment des mammouths, des mastodontes, des tigres à dents de sabre, des paresseux géants et bien d’autres animaux.
Récemment, une équipe de paléontologues dirigée par Ellen Mather, de l’Université de Flinders, a identifié un nouveau représentant de cette grande famille d’oiseaux prédateurs appartenant au genre Dynatoaetus.
et coll./Alcheringa
Un aigle endémique de l’Australie
Dynatoaetus est un genre éteint de grands oiseaux de proie qui a vécu au Pléistocène en Australie. Il était jusqu’à présent monotypique, ce qui signifie qu’il ne comprenait qu’une seule espèce connue sous le nom de D. gaffae. Bien qu’elle partageait des similitudes avec les vautours modernes, elle présentait des adaptations distinctes révélant un mode de vie de prédateur actif caractérisé par des serres robustes et puissantes. La découverte de deux espèces de Dynatoaetus suggère ainsi que ce groupe de rapaces est probablement endémique de la région.
Nommé Dynatoaetus pachyosteus, la nouvelle espèce décrite avait une envergure similaire à celle de l’aigle d’Australie, soit 185 à 240 centimètres. Cependant, ses os robustes, en particulier ceux des pattes, suggèrent une puissance et une structure plus importantes.
Les deux espèces, Dynatoaetus pachyosteus et Dynatoaetus gaffae, ont été datées de 500 000 à 200 000 ans à partir des gisements de Victoria Fossil Cave. Le Dr Mather souligne également que l’extinction des grands marsupiaux a probablement joué un rôle dans la disparition de ces aigles géants.
Les détails de l’étude sont publiés dans Alcheringa, un journal australasien de paléontologie.
