Grâce à l’analyse de roches anciennes, des scientifiques ont récemment fait une découverte fascinante concernant les tremblements de terre qui remonte à environ 3,3 milliards d’années.Â
Comprendre la Terre en mouvement
Les mouvements tectoniques et les tremblements de terre sont des phénomènes qui façonnent la surface de la Terre depuis des millions d’années. Pour rappel, la tectonique des plaques est le processus par lequel les plaques lithosphériques de la Terre se déplacent lentement à la surface de la planète. Ces mouvements sont responsables de la formation des montagnes, des fosses océaniques, des volcans et d’autres caractéristiques géologiques majeures.
Comprendre ces processus est crucial pour plusieurs raisons. Premièrement, cela nous donne un aperçu de l’histoire géologique de la Terre. En examinant les roches, les failles et d’autres caractéristiques géologiques, les scientifiques peuvent retracer les mouvements tectoniques passés et reconstruire l’évolution de la surface terrestre au fil du temps. Cela nous permet de mieux comprendre comment notre planète est devenue ce qu’elle est aujourd’hui.
Deuxièmement, l’étude des mouvements tectoniques et des tremblements de terre peut nous aider à prédire et à atténuer les risques naturels. En comprenant les zones sismiquement actives et les caractéristiques tectoniques des régions, les scientifiques peuvent en effet identifier les zones à risque de tremblements de terre et d’autres catastrophes naturelles. Cela permet aux communautés de se préparer et de prendre des mesures pour réduire les dommages potentiels causés par ces événements.
De plus, en comprenant les conditions environnementales anciennes associées à ces mouvements tectoniques, nous pouvons obtenir des informations sur le climat. Par exemple, les changements dans la topographie causés par la tectonique des plaques peuvent influencer les schémas de circulation océanique et atmosphérique, ce qui à son tour affecte le climat régional et mondial.
Un lien avec l’origine de la vie ?
Certains chercheurs suggèrent que des tremblements de terre anciens, associés à des éruptions volcaniques, pourraient potentiellement coïncider avec l’origine de la vie sur Terre. L’idée serait que les conditions extrêmes générées par ces phénomènes, y compris les pressions et les températures élevées, ainsi que la libération de gaz et de minéraux, pourraient avoir favorisé l’émergence des premières cellules. Par exemple, la libération de gaz tels que le dioxyde de carbone, le méthane et l’ammoniac provenant des profondeurs de la Terre aurait pu fournir les composés chimiques nécessaires à la synthèse des premières molécules organiques.
La sismologie préhistorique
Des chercheurs se sont récemment penchés sur la ceinture de roches vertes de Barberton, une formation géologique en Afrique australe, pour étudier des roches vieilles de 3,3 milliards d’années. Pour opérer, les chercheurs ont examiné attentivement la structure et la composition de ces roches afin d’identifier des indices potentiels d’activité tectonique ancienne. Cependant, appréhender le passé géologique de cette région n’a pas été simple en raison de sa complexité et de la difficulté à retracer les roches dans le paysage. Imaginez en effet un gigantesque fouillis de blocs détachés de leur emplacement d’origine.
Ces analyses ont finalement révélé des similitudes frappantes avec des roches plus jeunes de Nouvelle-Zélande, dont celles du conglomérat de Great Marlborough, situé dans la zone de subduction de Hikurangi, victimes jadis de glissements de terrain sous-marins déclenchés par des tremblements de terre.
Les plaques tectoniques pacifique et australienne s’affrontent en effet au large de la Nouvelle-Zélande, générant d’énormes tremblements de terre et des glissements de terrain sous-marins. Les roches formées sur terre et dans les eaux peu profondes tombent alors dans les profondeurs de l’océan lors de ces événements, mélangeant ainsi leurs positions d’origine. Nous savons aussi que la formation du grand conglomérat de Marlborough pourrait résulter de milliers de tremblements de terre sur des millions d’années, chaque séisme déplaçant les plus gros blocs.
Pour les auteurs, les roches de la ceinture de roches vertes de Barberton porteraient ainsi les traces des premiers tremblements de terre connus. Cette nouvelle découverte en Afrique australe suggère ainsi que ces événements étaient un phénomène déjà continu au début de la Terre.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Geology.
