Levez les yeux : avec décembre vient la pluie des Géminides

Ă©toiles filantes
Crédits : Revolu7ion93/istock

Les amoureux du ciel nocturne peuvent dĂ©sormais commencer Ă  apprĂ©cier la pluie des GĂ©minides, dont le pic est prĂ©vu dans quelques jours. Ă€ quoi s’attendre cette annĂ©e ? Quelles sont les meilleures conditions d’observation ? Ă€ quel objet doit-on ce beau spectacle ? On fait le point.

Les GĂ©minides sont l’une des pluies d’étoiles filantes les plus attendues de l’annĂ©e. Ces flashs de lumière seront visibles jusqu’Ă  la fin de l’annĂ©e, mais le pic d’activitĂ© est attendu pour la nuit du 13 au 14 dĂ©cembre, lorsque les GĂ©meaux seront au plus hauts dans le ciel.

Habituellement, 100 Ă  150 mĂ©tĂ©ores sont attendus par heure d’observation. Cependant, cette annĂ©e, une lune dĂ©croissante rendra l’Ă©vĂ©nement un peu moins spectaculaire. Une quarantaine de mĂ©tĂ©ores seront tout de mĂŞme visibles par heure au niveau de l’hĂ©misphère nord, selon les conditions du ciel.

Pour une meilleure visibilitĂ©, trouvez une zone Ă©loignĂ©e de la ville et des lampadaires, emmitouflez-vous et allongez-vous sur le dos, les pieds orientĂ©s vers le sud. Faites preuve de patience. Il faut en effet environ trente minutes Ă  vos yeux pour s’adapter complètement Ă  l’obscuritĂ©. Entre-temps, abstenez-vous de regarder votre tĂ©lĂ©phone portable ou d’autres objets lumineux pour garder vos yeux ajustĂ©s.

Le spectacle durera la majeure partie de la nuit, vous aurez donc de multiples occasions de repérer ces jolies traînées de lumière.

Ă©toiles filantes confinement
Crédits : Adege/Pixabay

Ă€ quel objet doit-on ce beau spectacle ?

Si nous devons la plupart de ces Ă©vĂ©nements Ă  des comètes, l’astre-parent des GĂ©minides est diffĂ©rent. Il s’agirait en effet d’un simple astĂ©roĂŻde nommĂ© PhaĂ©ton. DĂ©couvert en 1983, l’objet semble tourne autour du Soleil sur une trajectoire hautement elliptique le menant Ă  l’intĂ©rieur de l’orbite de Mercure jusqu’à la ceinture d’astĂ©roĂŻdes. Cet objet fait figure d’exception dans la mesure oĂą les astĂ©roĂŻdes ne sont pas censĂ©s « perdre » de matière en cours de route, Ă  l’instar des comètes Ă  l’approche du Soleil.

En tout cas, c’est ce que l’on pensait. Cependant, des observations faites en 2009, puis en 2012 par le satellite STEREO A de la NASA ont finalement permis de voir Phaethon s’éclairer près du soleil, ce qui suggĂ©rait que l’astĂ©roĂŻde perdait bel et bien de la matière. Par ailleurs, la faible gravitĂ© de l’astĂ©roĂŻde, ainsi que sa rotation rapide (Phaethon tourne sur lui-mĂŞme en trois heures et 36 minutes) favoriseraient sa dislocation. En 2013, les chercheurs ont d’ailleurs isolĂ© la prĂ©sence d’une courte traĂ®nĂ©e de poussière derrière lui.

Nous en saurons bientĂ´t davantage. En 2024, le Japon lancera en effet sa mission DESTINY +. DĂ©veloppĂ©e par l’agence spatiale japonaise JAXA, elle aura pour objectif scientifique d’Ă©tudier les caractĂ©ristiques des poussières cosmiques (interplanĂ©taires, comĂ©taires ou interstellaires) et les processus d’Ă©jection de celles-ci par les astĂ©roĂŻdes. La sonde s’approchera de Phaethon quelques annĂ©es plus tard, promettant de mieux apprĂ©hender ses caractĂ©ristiques gĂ©ologiques.