Au centre de notre galaxie, à proximité immédiate de son trou noir supermassif, se trouve une région dévastée par de puissantes forces de marée. Ces conditions difficiles ne favorisent normalement pas la formation d’étoiles, en particulier les étoiles de faible masse comme notre Soleil. De nouvelles observations suggèrent pourtant le contraire.
De manière surprenante, de nouvelles observations faites par le Grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique de l’Atacama, au Chili, suggèrent la présence de onze jeunes étoiles de faible masse se formant dangereusement près — à environ trois années-lumière de distance — du trou noir supermassif de la Voie lactée, connu des astronomes sous le nom de Sagittaire A*. À cette distance, les forces de marée entraînées par le trou noir devraient normalement être suffisamment énergétiques pour déchirer des nuages de poussière et de gaz avant qu’ils puissent former des étoiles. Ainsi, la présence de ces « protostars » nouvellement découvertes (stade formateur entre un nuage dense de gaz et une jeune étoile brillante) suggère que les conditions nécessaires à la naissance d’étoiles de faible masse peuvent exister même dans l’une des régions les plus turbulentes de notre galaxie, et dans des lieux similaires dans tout l’Univers.
« En dépit de toutes les probabilités, nous avons la preuve que les étoiles de faible masse se forment étonnamment près du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée », a déclaré Farhad Yusef-Zadeh, astronome à la Northwestern University d’Evanston, dans l’Illinois, et auteur principal de l’étude. « C’est un résultat vraiment surprenant qui démontre à quel point la formation d’étoiles peut être robuste, même dans les endroits les plus improbables ». Les données d’ALMA suggèrent que ces protostars ont environ 6000 ans.
Le centre galactique de la Voie lactée, avec son trou noir de 4 millions de masses solaires, est situé à environ 26 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Sagittaire. De vastes dépôts de poussière interstellaire obscurcissent cette région, la cachant des télescopes optiques. Les ondes radio sont en revanche capables de pénétrer cette poussière, donnant aux radioastronomes une image plus claire de la dynamique et du contenu de cet environnement hostile.
Vous retrouverez tous les détails de ces travaux dans les Astrophysical Journal Letters.
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