Cassini, la sonde spatiale de la NASA qui avait passé treize années dans le système de Saturne, nous réserve un dernier instantané. Il s’agit en effet d’un cliché capturé au plus près des anneaux de la planète, nous offrant à voir leur nature translucide.
Le 15 septembre dernier, la sonde spatiale de la Nasa Cassini s’écrasait sur Saturne après avoir passé 13 ans à étudier la planète aux anneaux. Avec cet événement survenu vingt ans après son départ en 1997, c’est une odyssée spatiale riche en découvertes qui prend fin. Mais même si elle n’émettra plus, la sonde nous réserve encore, semble-t-il, quelques surprises.
Dans un cliché capturé par la sonde le 12 février 2016, on peut avoir un aperçu inédit de ce à quoi ressemblent les anneaux vus de très près, et apprécier leur nature translucide. Si de loin, ces anneaux semblent former un disque opaque et parfait, il s’agit en réalité plutôt d’un « voile translucide de glace et de roche », comme l’écrit l’agence spatiale américaine qui publie ce cliché.
Une photographie sur laquelle on peut voir Pan, une petite lune de Saturne d’un diamètre d’environ 28 kilomètres, qui orbite dans la division d’Encke de l’anneau A de la planète, petit espace qui mesure en réalité 325 kilomètres de large. Près du sommet de l’image, la courbe brillamment éclairée de la planète descend vers le bas et elle est encore visible à travers les anneaux. La lumière du soleil qui les traverse crée une ombre rayée sur Saturne.
Pour rappel, la mission Cassini-Huygens était un projet issu de la collaboration entre la NASA, l’ESA (agence spatiale européenne) et l’ASI (agence spatiale italienne).
