Une impulsion de vibration produite par les abeilles, inaudible à nos oreilles et longtemps pensée pour être un signal « d’arrêt » destiné aux autres abeilles, pourrait en fait être une expression de surprise.
Les abeilles sont connues pour produire des vibrations avec les muscles de leurs ailes qui sont inaudibles à l’oreille humaine, mais peuvent être détectés par des accéléromètres intégrés dans la ruche. Ce comportement a longtemps été interprété comme un signal « d’arrêt » mettant en garde les autres abeilles contre la recherche de nourriture dans un endroit où les premières avaient jugé bon qu’il puisse y avoir des problèmes. Mais selon de récentes écoutes menées par des chercheurs de l’Université de Nottingham Trent, au Royaume-Uni, il semblerait que ces petits sons émis soient en fait le résultat de collisions au sein de la ruche.
Martin Bencsik et ses collègues, qui publient leurs conclusions dans la revue PLoS ONE, ont utilisé des accéléromètres pour enregistrer les vibrations à l’intérieur de l’urticaire au cours d’une année. Ils ont ensuite utilisé un logiciel pour analyser les enregistrements et identifier le signal. Certains de ces signaux ont été collectés et convertis dans un clip audio. Écoutez :
Ces écoutes ne concernent qu’une petite partie de la ruche. Après analyses, les chercheurs ont constaté que le signal avait lieu surtout la nuit. En plaçant des caméras à l’intérieur de la ruche, ils ont alors découvert que le signal était émis à chaque fois qu’une abeille se cognait dans une autre abeille près de l’accéléromètre.
Pour Martin Bencsik, il ne fait aucun doute : « Nous suggérons que, dans la majorité des cas, ce sont des abeilles effrayées qui produisent ce signal, surprises de se cogner contre une autre dans le noir ». Connaître les abeilles, même leurs sons les plus intimes, est encore le meilleur moyen de pouvoir les protéger. C’est pourquoi les chercheurs continueront d’user de ces moyens sensibles pour surveiller et évaluer le niveau de « stress » des colonies qui abritent les plus grands pollinisateurs du monde. Nous ne sommes pas prêts pour Black Mirror. Pas encore.
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