La Chine a rejoint plusieurs compagnies américaines pour travailler sur des avions capables d’atteindre des vitesses hypersoniques, jusqu’à 6 000 km/h. Il serait alors possible de relier Pékin à New York en seulement 2 heures.
À titre de comparaison, un vol commercial entre Pékin et New York peut durer au moins 14 heures. Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences de Pékin ont récemment testé avec succès leur « I Plane » dans une soufflerie, à des vitesses allant de Mach 5 à Mach 7, soit plus de 6 000 km/h. l’I-plane comporte ici deux ailes courtes dirigées vers l’avant et une troisième aile en forme de triangle qui surplombe l’avion. Les petites ailes permettent de diminuer la friction de l’air et les turbulences, mais aussi d’améliorer la poussée de l’engin.
Les résultats de ce projet – publiés dans la revue Physics, Mechanics and Astronomy – soulèvent néanmoins quelques difficultés à surmonter pour les chercheurs. L’I-Plane ne pourrait par exemple embarquer qu’une cinquantaine de passagers, contrairement au Boeing 737 (de la même taille) qui peut embarquer jusqu’à 200 passagers. Mais l’intention pourrait être tout autre. Cet avion pourrait en effet être développé à des fins militaires. Plusieurs pays, dont les États-Unis, se livrent en effet à une course aux avions hypersoniques, sortes de bombardiers lourds capables d’atteindre une cible en un temps record.
Côté américain, des chercheurs de la NASA annonçaient l’an dernier avoir découvert que les nanotubes de nitrure de bore pourraient être un matériau rendant le transport aérien hypersonique plus facile à réaliser, permettant aux avions de la NASA de traverser le pays en moins d’une heure. En outre, l’US Navy teste actuellement des armes hypersoniques qui pourraient frapper n’importe où sur Terre en une heure. L’entreprise Lockheed Martin a de son côté laissé entendre en janvier dernier que le SR-72 – le successeur du SR-71 Blackbird – était déjà en cours de développement, et que cet avion hypersonique pourrait voler d’ici 2030.
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