Quelques jours seulement après la mise en sommeil du télescope Kepler, la NASA a du abandonner l’une de ses principales missions il y a quelques heures. La sonde Dawn ne répond plus, et est désormais condamnée à errer seule et en silence dans l’Univers.
C’est décidément la semaine des adieux. Après Kepler en début de semaine, qui manquait depuis plusieurs mois de carburant, c’est aujourd’hui au tour de la sonde américaine Dawn de nous quitter, après avoir manqué plusieurs communications programmées. «Aujourd’hui, nous célébrons la fin de notre mission Dawn – ses réalisations techniques incroyables, la science vitale qu’elle nous a fournie et toute l’équipe qui a permis au vaisseau spatial de faire ces découvertes», a déclaré Thomas Zurbuchen, de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Lancée en 2007, Dawn visait à étudier Vesta et Cérès, les deux principaux corps de la ceinture d’astéroïdes retrouvée entre les orbites de Mars et Jupiter. Sa mission – prolongée plusieurs fois – aura malheureusement consommé beaucoup d’hydrazine (son carburant), essentielle pour manœuvrer ses panneaux solaires. Sans énergie, plus d’électricité. La sonde est alors devenue incontrôlable.
Il n’empêche que l’enquête aura porté ses fruits. Grâce à Dawn, nous savons aujourd’hui que Cérès (900 km de diamètre environ) pourrait par exemple abriter de l’eau salée sous sa surface (elle aurait également pu avoir un gigantesque océan dans le passé). Elle abriterait aussi les ingrédients clé favorables à la vie : glace d’eau au niveau des pôles, minéraux carbonatés et molécules organiques. Quant à savoir si la vie a déjà évolué sur l’objet, difficile de se prononcer – et on ne le saura probablement jamais.
On vous propose aujourd’hui, en guise d’au revoir, de visualiser ces images du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Il proposait il y a quelques mois un survol incroyable de la planète naine, dans une vidéo rendue possible grâce aux images et données renvoyées par la sonde :
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