Au premier abord, le fait de poser des panneaux solaires sur l’eau peut sembler plutôt étrange. En réalité, les fermes photovoltaïques flottantes ont plusieurs avantages, dont l’économie de surface terrestre qu’il serait alors possible d’utiliser autrement.
Une économie d’espace
Le 14 juillet 2021, l’agence de presse Reuters relayait l’inauguration d’une nouvelle installation solaire géante à Singapour. Mise en place par la société Sembcorp, cette ferme photovoltaïque flottante dont la taille est impressionnante – 45 terrains de football – aura une mission très précise : fournir l’intégralité de l’énergie dont ont besoin toutes les centrales de traitement d’eau de la cité-État de 5,7 millions d’habitants. Dans un futur proche, Singapour devrait installer quatre autres centrales du même type.
Il faut dire que cette technologie est intéressante pour plusieurs raisons. La plus évidente est qu’en installant les panneaux sur l’eau, ces derniers n’occupent pas d’espace sur la terre ferme. Or, le solaire est habituellement très gourmand en terrain. En effet, s’il est possible d’installer des panneaux sur les toits des habitations, le rendement est bien meilleur lorsqu’il est question de plus larges surfaces. Différents projets de parcs solaires géants terrestres ont ainsi déjà vu le jour ces dernières années, par exemple en Australie et en Chine.
Dans le cas des pays dont le territoire est plutôt limité, installer des panneaux solaires peut devenir un véritable problème. Singapour a donc fait le choix d’une installation flottante et désire poursuivre dans cette voie. En Europe, certains pays comme l’Allemagne et les Pays-Bas s’intéressent aussi à ce genre de ferme solaire.
Un meilleur rendement
Si les pays limités en surface – et ayant un accès à la mer ou à un grand lac – peuvent également profiter du faible impact carbone et du coût de plus en plus compétitif de l’énergie solaire, les pays ayant un grand territoire pourraient également trouver un intérêt à installer des fermes solaires flottantes. En effet, l’objectif serait alors de ne pas monopoliser des surfaces qui pourraient servir autrement. Il peut par exemple s’agir de surfaces agricoles ou encore d’espaces naturels à valoriser et protéger.
Une autre raison peut être très attractive : leur rendement. En janvier 2021, des chercheurs singapouriens et néerlandais ont publié une étude affirmant que les fermes solaires flottantes ont un meilleur rendement que leurs équivalents terrestres. Il faut savoir que lorsque les panneaux chauffent, leurs performances diminuent. Or, la proximité de l’eau assure un meilleur refroidissement de l’installation et donc un maintien du niveau des performances.
Néanmoins, la conception des panneaux ainsi que leur future localisation ne doivent absolument pas être pris à la légère. En effet, ce type d’installation, en cas de mauvais calibrage, pourrait avoir un impact non négligeable sur la faune et la flore aquatiques. Mais une étude britannique parue en mai 2021 affirme que si les projets de fermes sont bien pensés, ceux-ci peuvent au contraire avoir un effet positif sur l’environnement. Les chercheurs affirment avoir mené de premières simulations montrant que le changement de température de l’eau induit par ces installations pourrait peut-être compenser celui causé par le réchauffement climatique.
