Il y a quelques jours, la fusée Starship, la plus haute et la plus puissante jamais construite, s’est élevée pour la première fois depuis le sud du Texas au-dessus d’un imposant pilier de flammes. Le décollage, fruit d’une poussée record, a fait plus de dégâts de prévu, en témoignent ces images filmées par une caméra installée non loin de l’installation.
Une première historique
Ce jeudi 20 avril, un monstre s’est envolé pour la première fois, chargé d’environ 5 000 tonnes de carburant. Il aura fallu plusieurs secondes à la fusée pour commencer à se dégager de la rampe de lancement à la faveur de la troisième loi de Newton. Au cours de l’ascension, plusieurs moteurs ont finalement cédé, déséquilibrant suffisamment le véhicule pour enclencher le Flight Termination System (ou FTS) ayant menant à son explosion.
Malgré tout, ce premier vol test est considéré comme un succès par SpaceX, ainsi que par beaucoup de spécialistes, dont ceux de la NASA. Naturellement, l’objectif était d’amener l’étage supérieur du Starship dans l’espace, puis de le faire tomber dans l’océan Pacifique près d’Hawaï, mais les ingénieurs ont pu collecter un maximum de données qui permettront de faire mieux au prochain essai.
Des dégâts importants
Évidemment, tout n’a pas été parfait. Les ingénieurs vont devoir travailler sur la fiabilité des moteurs. Une autre préoccupation majeure concerne l’infrastructure au sol. Les images post-lancement ont en effet révélé un cratère massif sous le support de lancement. Les parois de plusieurs citernes contenant le carburant nécessaire au Starship ont également été endommagées par le souffle et le panache de débris libéré pendant le décollage; panache que SpaceX avait probablement sous-estimé.
Cette vidéo de la chaîne LabPadre met d’ailleurs en évidence l’incroyable quantité d’énergie générée lors du décollage du Starship.
Concernant la suite, la Federal Aviation Administration supervisera bientôt une enquête pour estimer précisément sur ce qui n’a pas fonctionné pendant le vol, en collaboration avec les ingénieurs de SpaceX.
Évidemment, la société va également devoir repenser son site de lancement, en isolant probablement davantage son énorme fusée. D’après Elon Musk, le prochain essai pourrait avoir lieu au cours de l’automne ou de l’hiver. Là encore, la FAA devra donner son feu vert. Ce qui est certain, c’est que SpaceX va devoir mettre les bouchées doubles pour développer son système de lancement qui, on le rappelle, est censé déposer les prochains humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
