L’analyse d’un astéroïde suggère que ce dernier évolue sur une orbite en résonance 1: 1 avec la Terre. L’objet suivrait également une trajectoire l’amenant à faire le tour de la Terre. Il pourrait donc s’agir d’une nouvelle quasi-Lune (ou quasi-satellite). Que sait-on de cet objet ?
Au classement du nombre de satellites naturels, Jupiter et Saturne se tirent la bourre. La première en a désormais 92, tandis que la seconde en a 83. À côté, la Terre fait pâle figure. Depuis environ 4,3 milliards d’années, nous ne sommes en effet accompagnés que par la Lune. Cependant, cela n’empêche pas certaines roches de s’incruster temporairement dans cette relation qui dure.
Le plus connu de ces objets est probablement Kamoʻoalewa. Identifié en 2016, il était jusqu’à présent considéré comme la quasi-lune la plus petite, la plus proche et la plus stable connue. Son orbite est en résonance stable avec la Terre depuis près d’un siècle. Et visiblement, elle le restera pour les siècles à venir.
Il y a trois ans, des astronomes de la Catalina Sky Survey, en Arizona (États-Unis) avaient repéré un autre de ces objets baptisé 2020 CD3, mesurant entre 1,9 et 3,5 m de diamètre. Au moment de sa découverte, l’astéroïde semblait lié gravitationnellement à notre planète depuis environ trois ans. Il faisait alors fait le tour de la Terre en 47 jours, opérant sur une large orbite de forme ovale. Depuis, l’objet a été expulsé.
Un nouveau compagnon ?
Cela étant dit, il semblerait que nous ayons à nouveau de la compagnie. L’astéroïde, baptisé 2023 FW 13, a été observé pour la première fois le 28 mars depuis l’observatoire PanSTARRS, à Hawaii. Les observations de suivi de l’astronome Adrien Coffinet ont ensuite permis de caractériser la nature de son orbite, confirmant que son demi-grand axe était très semblable à celui de la Terre. Après avoir exécuté ses paramètres orbitaux dans un simulateur, il en est ressorti que cet objet faisait le tour de la Terre depuis un peu plus de 2 000 ans et qu’il continuera probablement pendant au moins 1 700 ans. Si ces calculs sont exacts, alors 2023 FW 13 deviendrait le quasi-satellite de la Terre le plus stable jamais identifié.
L’astronome Alan Harris, du Space Science Institute, émet cependant une réserve. Bien que 2023 FW 13, qui mesure entre dix et vingt mètres de diamètre, fasse effectivement le tour de la Terre, la dimension de sa boucle (environ 0,18 unité astronomique de rayon) est si grande que la Terre ne joue aucun rôle dans son mouvement. Autrement dit, l’astéroïde est en fait en orbite autour du Soleil et n’est pas gravitationnellement lié à la Terre. Cependant, il est effectivement en résonance avec notre planète, c’est pourquoi son chemin fait une large boucle autour de la Terre.
